Katherine Johnson : l'héroïne méconnue de la NASA

Cerveau de superordinateur

Dans une interview accordée à la presse en 2008, Katherine Johnson a relaté le vol historique du vaisseau spatial Friendship 7, dans le cadre de la mission Mercury-Atlas 6. Ce vol, effectué le 20 février 1962, était la troisième mission spatiale habitée du programme Mercury, mais la première fois qu'un astronaute américain effectuait un vol complet autour de l'orbite terrestre.

Mme Katherine a raconté qu'avant ce vol historique, les dirigeants de la NASA avaient planifié l'itinéraire du vol en détail dès le début grâce à des ordinateurs. Cependant, avant d'embarquer dans le vaisseau spatial, l'astronaute John Glenn a personnellement demandé à Mme Katherine Johnson, chargée de vérifier manuellement le programme de suivi d'orbite, de revérifier l'intégralité du trajet à l'aide de calculs manuels. Il n'a accepté de contrôler le vol que si les calculs manuels correspondaient aux résultats de l'ordinateur. Après un jour et demi de vérification, Mme Katherine a apporté des modifications importantes, garantissant ainsi le bon déroulement du vol en toute sécurité.

Ce n'est là qu'une des contributions importantes de la mathématicienne et scientifique Katherine Johnson au cours de ses 33 années à la NASA. Il convient de noter qu'à cette époque, les ordinateurs n'étaient pas encore très répandus ; la plupart des calculs étaient effectués manuellement, entièrement sous l'influence de l'esprit humain. On peut dire que c'était un environnement idéal pour que des esprits comme Katherine Johnson puissent exprimer leurs talents.

Katherine travaillait à la NASA comme mathématicienne, chargée de calculer la mécanique des orbites complexes. Ses calculs manuels, basés sur des équations complexes, ont aidé les astronautes et les ingénieurs à lancer une fusée, à emmener des hommes sur la Lune, puis à les ramener sains et saufs.

Avant l'astronaute John Glenn, c'est Katherine qui a calculé la trajectoire de vol de la sonde Mercury transportant Alan Shepard, le premier Américain à aller dans l'espace. Elle a également joué un rôle important dans le calcul du trajet de la station spatiale Apollo 11. Évoquant le premier pas sur la Lune le 21 juillet 1969, l'astronaute Neil Armstrong a également remercié les « cerveaux informatiques féminins » comme Katherine Johnson.

Talent oublié

« Je comptais tout ce qui m'entourait, du nombre de pas que je faisais entre la maison et l'école, au nombre de vaisselle que je lavais chaque jour, et j'essayais même de compter les étoiles dans le ciel… », Katherine Johnson n'a jamais oublié ces détails dans sa vie. De son vivant, elle n'avait pas besoin de modestie, car elle était reconnue pour son talent particulier en mathématiques et sa sensibilité aux nombres depuis son plus jeune âge.

Née le 26 août 1918, Katherine était la cadette d'une famille de quatre enfants à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, aux États-Unis. Dès son plus jeune âge, elle apprit à lire et à écrire avant d'aller à l'école. À 15 ans, elle réussit brillamment son entrée à l'université et obtint son diplôme de major de promotion à 18 ans, avec une licence de mathématiques et de français. Sa carrière commença tout simplement comme professeur de mathématiques, jusqu'à ce qu'elle apprenne que le Comité consultatif national pour l'aéronautique (NACA), prédécesseur de la NASA, recherchait du personnel pour le centre de calcul chargé d'envoyer des humains dans l'espace pour la première fois. Cette tâche nécessitait d'effectuer d'innombrables calculs complexes que les ordinateurs, en raison de leur développement primitif à l'époque, ne pouvaient réaliser.

Katherine remplissait toutes les conditions de l'agence de recrutement en 1953 et obtenait un poste au Langley Research Laboratory à Hampton, en Virginie. Cependant, elle et plusieurs autres collègues devaient travailler dans la salle informatique réservée aux personnes de couleur, étaient victimes de discrimination et n'étaient pas reconnues pour leur expertise. Cela est compréhensible, car dans les années 1950, le racisme était encore très répandu aux États-Unis. Jusqu'en octobre 1958, le gouvernement américain fusionna toutes les activités liées à l'espace, rebaptisant la NACA « National Aeronautics and Space Administration » (NASA).

L'ancien président Barack Obama remet la Médaille présidentielle de la Liberté à Katherine Johnson. Photo : Getty

À cette époque, après de nombreuses tentatives pour répondre à la discrimination, Mme Katherine participa finalement aux réunions à huis clos du Département de recherche en vol, devenu plus tard le Département de mécanique aérospatiale. À partir de 1961, Mme Katherine et d'autres collègues de couleur furent reconnues à leur juste valeur, étant autorisées à participer à la plupart des projets spatiaux de la NASA. Notamment, elle obtint le record du vol autour de la Terre en 1962. Grâce à ce succès historique, Mme Katherine devint un symbole de progrès.

En 1986, elle a officiellement pris sa retraite !

Bien que ses réalisations professionnelles aient été impressionnantes, elles ont rapidement été oubliées avec le développement rapide des sciences, des technologies et de l'informatique. Malgré le fait qu'en 2015, le président américain de l'époque, Barack Obama, lui ait respectueusement décerné la Médaille présidentielle de la Liberté, ce n'est qu'avec la sortie mondiale du film « Les Figures de l'ombre » en 2016 que les réalisations historiques de Katherine et de ses collègues ont été largement connues dans le monde entier. Non seulement ce sont de grands esprits, mais des personnes comme Katherine méritent également qu'on se souvienne d'elles pour leur combat contre le racisme et la discrimination sexuelle. Comme l'a affirmé l'ancien président Barack Obama : « Katherine est une pionnière qui a fait tomber les barrières raciales et sexuelles et qui a montré aux jeunes que chacun peut atteindre l'excellence en sciences naturelles et viser les étoiles » !

La route qui traverse le siège de la NASA a été rebaptisée « Les Figures de l'ombre » (juin 2019). Photo : NASA