Excavation d'un ancien navire qui a « dormi » pendant 2 500 ans au fond du Nil

Une équipe d'archéologues du Centre d'archéologie maritime de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni) vient de découvrir « l'un des navires les plus insaisissables du monde antique » : le navire fluvial du Nil « baris ».

Auparavant, Baris n'était connu que dans 23 lignes de l'Histoire du célèbre historien grec Hérodote. Lors d'un voyage en Égypte, il assista à la construction d'un baris, utilisé par les Égyptiens pour naviguer vers et depuis les ports commerciaux animés du Nil.

Le navire Baris qui a dormi au fond du Nil pendant près de 2 500 ans vient d'être fouillé.

Le Baris ne ressemblait à aucun autre navire. Il avait un fond plat, un gouvernail traversant un trou dans le pont, un mât en bois d'acacia et des voiles en papyrus. Autrement dit, il ressemblait davantage à une barge qu'à un navire.

Depuis 2 500 ans, cet étrange navire demeure un mystère pour les archéologues et les historiens modernes. Aucune trace de ce baris n'a jamais été retrouvée.

Les planches épaisses assemblées par tenons et mortaises et remplies de papyrus restent intactes après près de 25 siècles.

Mais cette fois, l'équipe d'expédition a eu la chance de déterrer un navire ayant la même forme que celle décrite dans l'histoire légendaire du port de Thonis-Héracléion sur les rives du Nil.

Le navire, construit au Ve siècle avant J.-C., n'a été fouillé qu'à moitié, mais les découvertes ont permis aux scientifiques de conclure qu'il s'agissait d'un navire de très grande taille et d'une prouesse technique exceptionnelle pour le monde préchrétien. Ils estiment qu'il mesurait à l'origine 28 mètres de long, construit en empilant de nombreuses planches épaisses d'un mètre de long, assemblées pour former une longue charpente en bois, reliées uniquement par des joints en bois. Les joints étaient recouverts de papyrus à l'intérieur.

Dessin de la forme étrange du navire du Nil basé sur l'épave retrouvée.

Lorsque le navire fut usé, il fut transformé en quai flottant. Les Égyptiens de l'Antiquité l'utilisaient pour transporter des marchandises sur le fleuve. À son apogée, le Nil comptait des dizaines de ces barges antiques.

« Baris aurait transporté des importations en provenance de Grèce et de Perse plus loin sur le Nil, vers les villes de la vallée ; et aurait pris des marchandises d'Égypte comme des céréales ou du sel de natron pour les exporter », a déclaré le chercheur Damian Robinson, directeur du Centre d'archéologie maritime de l'Université d'Oxford.

Hérodote - historien grec, la seule personne à avoir écrit sur des navires mystérieux qui naviguaient autrefois sur le fertile fleuve Nil.

Le navire et d'autres découvertes du port de Thonis-Héracléion sont actuellement exposés à l'exposition « Sunken Cities of Egypt » au Minneapolis Institute of Arts (USA).