Quand l'éléphant sauvage se met en colère

(Baonghean) – Lorsque des dizaines de milliers d'hectares de forêts de bambous et de bananiers sont rasés pour planter des hévéas, des troupeaux d'éléphants quittent souvent la forêt et retournent dans les villages pour ravager les cultures. Le phénomène a atteint son paroxysme après la mort du mâle dominant, tué pour ses défenses : le troupeau est alors devenu agressif envers les humains. À ce jour, deux personnes sont décédées et plusieurs autres ont été blessées lors d'attaques d'éléphants.

» À la suite des éléphants sauvages dans l'ouest du Nghệ An

Il est urgent de protéger les éléphants de l'extinction.

Récemment, les éléphants sauvages se sont faits plus rares et un fossé de protection a été aménagé à flanc de montagne. Cependant, cela ne rassure pas les habitants du village de Cao Veu 1 (commune de Phuc Son, province d'Anh Son). « Ce fossé ne couvre qu'une partie du village et ne peut pas le protéger entièrement. Dans quelques jours, à l'arrivée de la saison des éléphants, ils envahiront le village et détruiront les récoltes et les maisons », s'inquiète M. Nguyen Van Chau, chef du village. Selon lui, les éléphants apparaissent souvent par cycles, principalement en fin d'année, lorsque les champs de canne à sucre sont prêts pour la récolte. Certains mois, des troupeaux d'éléphants reviennent cinq ou six fois, ravageant les cultures et les habitations.

Cao Veu 1 est l'un des cinq villages de la commune de Phuc Son régulièrement harcelés par un troupeau de six éléphants. Ce troupeau vit au sud-est du parc national de Pu Mat et se déplace fréquemment de la commune de Mon Son (Con Cuong) vers des villages isolés de la commune de Phuc Son (district d'Anh Son), puis jusqu'à la commune de Thanh Duc (Thanh Chuong), à la recherche de nourriture.

D'après les habitants, ils vivent ici depuis longtemps. Autrefois, des troupeaux d'éléphants quittaient parfois la forêt pour se nourrir dans les champs des villageois. Il suffisait alors d'allumer un feu et de frapper des gongs pour effrayer les éléphants, qui s'enfuyaient dans la forêt. Cependant, depuis près de dix ans, cette méthode traditionnelle pour les chasser est devenue inefficace. « Maintenant, ils sont trop féroces ; ils poursuivent les gens dès qu'ils les voient. Ils détruisent aussi des maisons », témoigne M. Nguyen Van Thanh (48 ans, habitant du village de Cao Veu 1). M. Thanh a lui-même été pris à partie par un troupeau d'éléphants il y a quelques années.

Un troupeau d'éléphants sauvages a ravagé des cultures dans le district de Thanh Chuong. Photo : Fournie par le parc national de Pu Mat

Auparavant, les forêts environnantes regorgeaient de bambous et de bananiers. Les pousses de bambou et les tiges de bananier sauvage constituaient la nourriture préférée des éléphants. Cependant, en 2009, des milliers d'hectares de forêt aux abords du parc national de Pu Mat ont été rasés pour permettre à la société forestière de planter des hévéas. Les forêts luxuriantes ont rapidement laissé place à des collines dénudées. Les ressources alimentaires se sont raréfiées et leurs habitats ont été gravement endommagés, contraignant les troupeaux d'éléphants sauvages à retourner régulièrement dans les villages où les habitants cultivaient la canne à sucre et le maïs pour se nourrir.

Cependant, contrairement aux fois précédentes, les éléphants se montrèrent cette fois-ci plus agressifs envers les humains. Nombreux furent ceux qui, voyant les éléphants ravager les champs, firent retentir des gongs et allumèrent des feux… Mais au lieu de fuir dans la forêt, les éléphants revinrent sur leurs pas et attaquèrent les gens.

Le point culminant du conflit a commencé en 2011. Un jour, fin mars 2011, M. Ha Van Tuan (village de Cao Veu 1), alors qu'il se rendait dans la forêt, a découvert la carcasse d'un éléphant en décomposition dégageant une odeur nauséabonde dans la zone frontalière entre la commune de Thanh Duc (Thanh Chuong) et la commune de Phuc Son (Anh Son), les défenses étant sciées à la base.

Les autorités ont déterminé qu'il s'agissait du chef du groupe d'éléphants mâles abattus quelques mois auparavant pour leurs défenses. Après la mort de ce mâle, le troupeau ne comptait plus que deux femelles, deux jeunes mâles et un éléphanteau. Les éléphants sont devenus plus agressifs. Depuis, les habitants des villages de Cao Veu 1, 2, 3 et 4 sont constamment harcelés. À chaque retour au village, les éléphants rugissent.

Deux mois seulement après la découverte, en mai 2011, de la mort d'un éléphant mâle à Cao Veu, M. Vi Van Sinh (habitant de la commune de Luc Da, district de Con Cuong) se rendit avec un groupe de personnes dans la forêt près du village de Cao Veu 1 pour construire une hutte et défricher un terrain destiné à la plantation d'hévéas pour l'entreprise. À minuit, alors que le groupe dormait profondément, un troupeau d'éléphants fit irruption et piétina la hutte. M. Sinh fut tué sur le coup, et une autre personne fut grièvement blessée. Les autres membres du groupe prirent la fuite. À peu près à la même époque, on découvrit une éléphante en train de mettre bas à la lisière de la forêt. Ce troupeau compte aujourd'hui encore six individus, ce qui en fait la plus grande population d'éléphants de Nghệ An.

La tente de M. Vi Van Sinh (résidant dans la commune de Luc Da, province de Con Cuong) a été piétinée par un éléphant. M. Sinh a été tué sur le coup. Photo : Fournie par le parc national de Pu Mat

Le conflit entre les éléphants et les humains s'envenime. En avril 2013, M. Luong Van May (31 ans, habitant de la commune de Tam Thai, district de Tuong Duong) travaillait dans la région de Khe Ray (commune de Phuc Son) lorsqu'il a été soudainement attaqué par un troupeau d'éléphants. Il a tenté de s'enfuir, mais trop tard : M. May a été piétiné par les éléphants et est décédé pendant son transfert à l'hôpital.

De même, dans les hameaux situés en altitude dans la commune de Thanh Duc (Thanh Chuong), depuis de nombreuses années, les habitants ne parviennent plus à manger ni à dormir correctement à cause de ce troupeau d'éléphants féroces. « Ils reviennent souvent la nuit, et à chaque fois, les gens s'enfuient paniqués. Les récoltes de canne à sucre et de thé sont ravagées. La dernière fois remonte à seulement deux mois », raconte M. Le Van Thong, âgé de 55 ans. Une fois, lorsque le troupeau est revenu, M. Thong n'a pas eu le temps de s'enfuir. Il est donc rapidement monté sur le toit de sa maison, a retenu son souffle et a attendu que les éléphants soient passés avant d'oser redescendre…

M. Tran Xuan Cuong, directeur du parc national de Pu Mat, a déclaré qu'il y a deux ans, lors de la construction de la route menant à la cascade de Khe Kem, une éléphante vivant seule dans la zone centrale du parc venait fréquemment causer des problèmes. À plusieurs reprises, elle s'est montrée agressive, détruisant le campement des ouvriers. Des panneaux de signalisation situés près de son enclos ont également été renversés, bien que l'éléphante soit considérée comme plutôt apprivoisée.

Pendant ce temps, dans les communes de Bac Son et Nam Son, dans le district de Quy Hop, la population souffre également des ravages causés par une grande éléphante qui détruit régulièrement les récoltes. Plusieurs personnes ont été blessées lors de ses attaques. Après chaque passage dévastateur, l'éléphante retourne dans la réserve naturelle de Pu Huong. Furieux de voir leurs champs de canne à sucre et de maïs, sur le point d'être récoltés, ravagés par l'animal, les habitants ripostent à plusieurs reprises avec des fusils à silex. « Cette éléphante a sans doute cinq kilos de plomb dans l'estomac. Les armes à feu ne peuvent plus la tuer », a déclaré un chef de village de la commune de Bac Son.

Construction d'un fossé anti-éléphants dans le village de Cao Veu 1. Photo : Tien Hung

À Nghệ An, jusqu'à présent, seul le troupeau d'éléphants vivant dans la réserve naturelle de Pu Hoat n'a connu aucun conflit avec les humains. Ce troupeau évolue habituellement dans les hautes montagnes reculées de la zone frontalière entre le district de Que Phong (Laos) et la province de Thanh Hoa.

D'après les experts, la principale cause du conflit est l'exploitation des ressources forestières, qui affecte l'habitat et prive les éléphants de nourriture. Un éléphant sauvage peut parcourir environ 50 km par jour. Or, la fragmentation des forêts a gravement perturbé leurs couloirs de migration. À Nghệ An, de nombreux troupeaux d'éléphants ne comptent plus que des femelles vivant seules. Pendant la saison des amours, en l'absence de mâles, elles deviennent souvent agressives.

Pour empêcher les éléphants de revenir dans les villages et de détruire les récoltes, plusieurs solutions ont été proposées, notamment celle de conseiller aux populations de ne pas cultiver les aliments préférés des éléphants, comme la canne à sucre, le maïs, les bananes, le manioc, etc. Il leur serait plutôt conseillé de modifier leurs cultures. Cependant, cette solution semble irréalisable car, pour les populations montagnardes, ces cultures constituent leur principale source de revenus. Il paraît impossible pour elles de les éliminer complètement…

Tien Hung