La fracture numérique se dessine dans l'adoption de la technologie 5G

Fin 2023, les réseaux 5G avaient enregistré un bond en avant considérable, le nombre de connexions dans le monde dépassant le chiffre impressionnant de 1,5 milliard. Cette croissance fulgurante a confirmé la position de la 5G comme la technologie mobile à la croissance la plus rapide de l'histoire. Cependant, malgré ces résultats remarquables, la couverture 5G reste inégale.

Les pays développés, dotés d'économies fortes, ont rapidement saisi l'opportunité et déployé massivement les réseaux 5G, offrant ainsi à leurs populations une connectivité haut débit et stable. En revanche, dans les pays à revenu faible et intermédiaire, le déploiement de la 5G se heurte encore à de nombreuses difficultés liées aux limitations des infrastructures et des ressources financières et techniques.

Le rapport de la GSMA a mis en lumière plusieurs facteurs clés contribuant à la fracture numérique dans le déploiement des réseaux 5G à l'échelle mondiale, notamment :

1. Différence de couverture

D’ici 2023, cet écart sera encore plus marqué, les pays à revenu élevé atteignant une couverture moyenne de 89 %, soit plus de 2,5 fois supérieure aux 34 % des pays à revenu faible et intermédiaire.

Le développement de la couverture 5G mondiale est largement impulsé par deux grandes économies : la Chine et l’Inde. Ces deux pays ont déployé massivement des réseaux 5G, notamment dans les zones urbaines et les centres économiques. Cependant, ce déploiement n’a pas suffi à réduire significativement la fracture numérique entre les pays.

La réalité est préoccupante : plus de 100 pays, principalement des pays à revenu faible ou intermédiaire, ne disposeront pas de réseaux 5G d'ici fin 2023. Cela signifie que des milliards de personnes dans le monde n'ont toujours pas accès à la dernière génération de technologie mobile, ce qui entraîne des inégalités d'accès à l'information et aux services numériques.

2. Écart de pénétration futur

D’ici 2030, la fracture numérique en matière de 5G entre les pays à revenu élevé et les pays à revenu faible ou intermédiaire devrait s’accentuer considérablement. Alors que les pays développés devraient atteindre des taux de pénétration de la 5G de près de 120 %, dépassant largement le niveau nécessaire à une couverture complète, les pays à revenu faible ou intermédiaire n’atteindront que 55 %. De ce fait, une large part de la population de ces pays continuera d’utiliser des technologies mobiles plus anciennes, telles que la 4G, voire la 3G.

3. Coûts des terminaux 5G

L'accessibilité financière des terminaux 5G demeure un obstacle majeur, notamment dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Bien que les prix des terminaux 5G aient considérablement baissé depuis leur lancement, le prix moyen de 100 à 200 dollars pour un téléphone 5G reste trop élevé par rapport au revenu par habitant dans de nombreux pays à revenu faible et intermédiaire.

Comparé aux terminaux 3G/4G, le prix moyen n'est que d'environ 50 dollars, un prix que beaucoup d'habitants de ces pays peinent encore à payer. Cet écart de prix creuse davantage la fracture numérique, rendant l'accès à la technologie 5G inaccessible à la majorité des personnes vivant dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

4. Avantages pour les utilisateurs

Pour ceux qui ont la chance de profiter de la 5G, cette technologie révolutionne la connectivité. Avec des débits de téléchargement pouvant atteindre 230 Mbit/s en moyenne, soit cinq fois plus rapides que la 4G, elle ouvre la voie à des expériences en ligne inédites. Télécharger des fichiers volumineux, regarder des vidéos en haute résolution ou jouer en ligne sera plus fluide et plus rapide que jamais.

De plus, la 5G facilite le développement de services avancés tels que l'accès sans fil fixe (FWA). Grâce au FWA, les utilisateurs peuvent se connecter à Internet à domicile via les ondes 5G, offrant ainsi des solutions d'accès Internet haut débit aux zones reculées ou aux endroits où l'infrastructure de réseau fixe n'est pas encore développée. Dans des pays comme l'Arabie saoudite et les États-Unis, le FWA est largement déployé, contribuant à réduire la fracture numérique et à élargir l'accès à l'information.

Malgré les nombreux avantages de la 5G, beaucoup n'ont toujours pas accès aux commodités offertes par cette technologie. Cela s'explique principalement par les fortes disparités d'accès au réseau 5G entre les pays, entre les zones urbaines et rurales, et selon les niveaux de revenus. Il en résulte un creusement de la fracture numérique, une augmentation des inégalités et une limitation des perspectives de développement pour une grande partie de la population mondiale.

5. Défis liés au déploiement du réseau

Même sur les marchés considérés comme pionniers du déploiement de la 5G, la couverture et l'exploitation complètes du potentiel de cette technologie restent limitées. La plupart des opérateurs de réseau actuels utilisent encore l'architecture réseau 5G non autonome (NSA), ce qui signifie qu'ils dépendent toujours de l'infrastructure 4G existante pour fournir des services 5G. De ce fait, la 5G n'a pas encore pleinement exploité ses avantages exceptionnels, notamment pour les applications exigeant une faible latence et une bande passante élevée, telles que l'Industrie 4.0, la télémédecine et les applications interentreprises (B2B).

Pour exploiter pleinement le potentiel de la 5G, les opérateurs de réseau doivent migrer vers une architecture de réseau 5G autonome (SA). Cependant, le déploiement de réseaux SA exige un investissement considérable dans de nouvelles infrastructures, notamment des stations de base 5G et des équipements de cœur de réseau. Les coûts d'investissement élevés et les longs délais de déploiement rendent de nombreux opérateurs prudents et réticents à investir massivement dans les réseaux 5G SA. De plus, la rentabilité des services 5G actuels n'est pas suffisamment attractive pour inciter les opérateurs à investir dans une technologie entièrement nouvelle.

6. La politique d'expansion du réseau 4G intéresse toujours les décideurs politiques.

Malgré les promesses d'une technologie révolutionnaire comme la 5G, son déploiement mondial est lent. Ce déploiement est plus lent que prévu, notamment dans les régions en développement telles que l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord (MENA) et l'Amérique latine. De ce fait, la 4G restera le principal moyen d'accès à Internet mobile pour des milliards de personnes dans ces régions pendant au moins la prochaine décennie.

Les études prévoient que d'ici 2030, les technologies 3G et 4G représenteront encore plus de 60 % des connexions haut débit mobiles dans les pays en développement. Cela s'explique principalement par le coût élevé du déploiement de la 5G, le manque d'infrastructures et la faible demande pour les services 5G.

Il est absolument essentiel que les décideurs politiques continuent de privilégier le déploiement des réseaux 4G afin d'améliorer l'accès à l'information, aux services de santé et à l'enseignement en ligne. De plus, ce déploiement contribuera à réduire la fracture numérique entre les zones urbaines et rurales, tant dans les pays développés que dans les pays en développement.

Si la 5G promet de révolutionner la technologie et la connectivité mondiale, son immense potentiel reste en réalité inexploité et risque même d'accroître les inégalités numériques. Dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, le déploiement de la 5G demeure très limité, creusant ainsi le fossé numérique entre les pays.

En résumé, la réduction de la fracture numérique est un processus de longue haleine qui requiert la coopération de nombreux acteurs. Il est essentiel d'équilibrer le développement de la 5G et la modernisation de la 4G afin que personne ne soit laissé pour compte dans la révolution numérique.