La fracture numérique se creuse avec l’adoption de la technologie 5G

Fin 2023, les réseaux 5G avaient enregistré une avancée significative, avec un nombre de connexions mondial dépassant le chiffre impressionnant de 1,5 milliard. Cette croissance rapide a confirmé la position de la 5G comme la technologie mobile connaissant la croissance la plus rapide de l'histoire. Cependant, malgré ces avancées remarquables, la couverture 5G n'est pas uniforme.

Les pays développés dotés d'une économie forte ont rapidement saisi l'opportunité et déployé à grande échelle les réseaux 5G, offrant à leurs utilisateurs une connectivité haut débit et stable. En revanche, dans les pays à revenu faible et intermédiaire, le déploiement de la 5G se heurte encore à de nombreuses difficultés en raison des limitations d'infrastructures, de ressources financières et de technologies.

Le rapport de la GSMA a mis en évidence plusieurs facteurs clés contribuant à la fracture numérique dans le déploiement des réseaux 5G à l'échelle mondiale, notamment :

1. Différence de couverture

D’ici 2023, cet écart sera encore plus prononcé, les pays à revenu élevé atteignant une couverture moyenne de 89 %, soit plus de 2,5 fois plus que les 34 % des pays à revenu faible et intermédiaire.

La croissance de la couverture 5G mondiale est largement portée par deux grandes économies, la Chine et l'Inde. Ces deux pays ont déployé massivement des réseaux 5G, notamment dans les zones urbaines et les centres économiques. Cependant, cette expansion n'a pas suffi à combler significativement la fracture numérique entre les pays.

La réalité inquiétante est que plus de 100 pays, principalement des pays à revenu faible ou intermédiaire, n’auront pas de réseaux 5G déployés d’ici la fin de 2023. Cela signifie que des milliards de personnes dans le monde n’ont toujours pas accès à la dernière génération de technologie mobile, ce qui entraîne des inégalités dans l’accès à l’information et aux services numériques.

2. Écart de pénétration future

La fracture numérique 5G entre les pays à revenu élevé et les pays à revenu faible et intermédiaire devrait se creuser considérablement d'ici 2030. Alors que les pays développés devraient atteindre des taux de pénétration de la 5G allant jusqu'à 120 %, bien au-delà du niveau nécessaire pour une couverture complète, les pays à revenu faible et intermédiaire n'atteindront que 55 %. Cela signifie qu'une grande partie de la population de ces pays continuera de dépendre des technologies mobiles d'ancienne génération, comme la 4G, voire la 3G.

3. Coûts des terminaux 5G

L'accessibilité financière des terminaux 5G demeure un obstacle majeur, notamment dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Bien que les prix des terminaux 5G aient considérablement baissé depuis leur lancement, le prix moyen d'un téléphone 5G, entre 100 et 200 dollars, reste trop élevé par rapport au revenu par habitant dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire.

Comparé aux terminaux 3G/4G, le prix moyen n'est que d'environ 50 dollars, un prix encore difficile à payer pour de nombreuses personnes dans ces pays. Cet écart de prix creuse encore davantage la fracture numérique, rendant l'accès à la technologie 5G inaccessible à la majorité des habitants des pays à revenu faible ou intermédiaire.

4. Avantages pour les utilisateurs

Pour ceux qui ont la chance de profiter de la 5G, cette technologie représente une véritable révolution en matière de connectivité. Les vitesses de téléchargement moyennes en 5G peuvent atteindre 230 Mbit/s, soit cinq fois plus que la 4G, ouvrant la voie à des expériences en ligne inédites. Télécharger des fichiers volumineux, regarder des vidéos haute résolution ou jouer à des jeux en ligne sera plus fluide et plus rapide que jamais.

De plus, la 5G facilite le développement de services avancés tels que l'accès sans fil fixe (AFF). Grâce à l'AFF, les utilisateurs peuvent utiliser les ondes 5G pour se connecter à Internet à domicile, offrant ainsi des solutions d'accès haut débit aux zones reculées ou aux endroits où l'infrastructure de réseau fixe n'est pas encore développée. Dans des pays comme l'Arabie saoudite et les États-Unis, l'AFF est largement déployé, contribuant à réduire la fracture numérique et à élargir l'accès à l'information.

Malgré les nombreux avantages de la 5G, de nombreuses personnes ne bénéficient toujours pas de ses avantages. Cela s'explique principalement par les grandes disparités d'accès au réseau 5G entre les pays, entre les zones urbaines et rurales, et entre les différents groupes de revenus. Cela entraîne un creusement de la fracture numérique, accroissant les inégalités et limitant les opportunités de développement pour une grande partie de la population mondiale.

5. Défis du déploiement du réseau

Même sur les marchés considérés comme pionniers du déploiement de la 5G, la couverture et le potentiel de cette technologie restent limités. La plupart des opérateurs actuels utilisent encore une architecture réseau 5G non autonome (NSA), ce qui signifie qu'ils s'appuient toujours sur l'infrastructure 4G existante pour fournir leurs services 5G. Par conséquent, la 5G n'a pas encore pleinement démontré ses avantages supérieurs, notamment pour les applications nécessitant une faible latence et une bande passante élevée, telles que l'Industrie 4.0, la télémédecine et les applications interentreprises (B2B).

Pour exploiter pleinement le potentiel de la 5G, les opérateurs doivent migrer vers une architecture réseau 5G autonome (SA). Cependant, le déploiement de réseaux SA nécessite d'importants investissements dans de nouvelles infrastructures, notamment des stations de base 5G et des équipements de réseau central. Les coûts d'investissement élevés et la longueur du déploiement rendent de nombreux opérateurs prudents et peu enclins à investir massivement dans les réseaux 5G SA. De plus, les bénéfices des services 5G actuels ne sont pas encore suffisamment attractifs pour convaincre les opérateurs d'investir dans une technologie totalement nouvelle.

6. La politique d’expansion du réseau 4G intéresse toujours les décideurs politiques.

Malgré les promesses de la 5G comme technologie révolutionnaire, son déploiement mondial est lent. Plus lent que prévu, notamment dans les régions en développement comme l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord (MENA) et l'Amérique latine. Cela signifie que la 4G restera le pilier de l'accès à l'internet mobile pour des milliards de personnes dans ces régions pendant au moins la prochaine décennie.

Des études prévoient que d'ici 2030, la 3G et la 4G représenteront encore plus de 60 % de l'ensemble des connexions haut débit mobiles dans les régions en développement. Les principales raisons sont le coût élevé du déploiement de la 5G, le manque d'infrastructures et l'absence de demande réelle pour les services 5G.

Il est absolument nécessaire que les décideurs politiques continuent de se concentrer sur le développement des réseaux 4G dans la période actuelle afin de faciliter l'accès à l'information, aux services de santé et à l'éducation en ligne. De plus, l'expansion des réseaux 4G contribuera à réduire la fracture numérique entre les zones urbaines et rurales, dans les pays développés comme en développement.

Si la 5G promet de révolutionner la technologie et la connectivité mondiale, son énorme potentiel reste en réalité inexploité et pourrait même exacerber les inégalités numériques. Dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, le déploiement de la 5G reste très limité, creusant ainsi la fracture numérique entre les pays.

En bref, combler la fracture numérique est un processus de longue haleine qui nécessite la coopération de nombreuses parties prenantes. Il est nécessaire de concilier le développement de la 5G et la modernisation de la 4G pour garantir que personne ne soit laissé pour compte dans la révolution numérique.