La « forêt interdite » du peuple thaï à Tuong Duong

(Baonghean) - La forêt de Săng Lẻ n'est pas seulement un symbole touristique de Tương Dương, mais représente également l'esprit infatigable et la détermination du peuple thaï à préserver la forêt.

règles orales du village

Nous avons rencontré M. Vi Duong Canh alors que ce vétéran marchait sur un sentier longeant la forêt de santal du village de Quang Thinh (commune de Tam Dinh, district de Tuong Duong). Cet homme de 62 ans enjambait les rochers avec agilité, les yeux rivés sur la forêt comme s'il comptait chaque arbre.

M. Canh fait actuellement partie des 11 ménages chargés de protéger la forêt de Săng Lẻ, même si cette forêt est gérée par l'Unité de gestion forestière du district de Tương Dương depuis plus de 20 ans.

« Il est très difficile pour les gardes forestiers de protéger la forêt seuls ; la participation des villageois est indispensable. Onze foyers se relaient, avec deux personnes effectuant une patrouille quotidienne. S’ils remarquent quoi que ce soit d’inhabituel, ils le signalent immédiatement aux gardes forestiers », a déclaré M. Canh, ajoutant que cette équipe de protection de la forêt a été créée en 2016 et composée de personnes parmi les plus respectées et les plus dévouées à la protection de la forêt du village de Quang Thinh.

Non seulement ils sont responsables de la protection de la forêt de Săng Lẻ, mais ils ont également pour tâche de préserver plus de 170 hectares de la zone tampon de cette forêt, qu'ils appellent encore la « forêt interdite ».

M. Vi Duong Canh, l'un des onze ménages actuellement chargés de la protection de la forêt. Photo : Tien Hung

La forêt de 70 hectares d'arbres Săng Lẻ est devenue, depuis de nombreuses années, non seulement un symbole touristique du district de Tương Dương, mais elle représente également l'esprit infatigable et la détermination des villages ethniques Thaï de la région à protéger la forêt.

« Ce lieu est sur le point de devenir une zone d’écotourisme. Mais peu de gens savent que sa préservation a été le fruit d’une longue et ardue lutte contre les bûcherons illégaux pour les populations locales », raconte M. Canh. La maison de M. Canh se trouve juste à côté de la route nationale 7, et derrière elle se dressent d’imposants et centenaires santals.

Lorsqu'on évoque les contributions à la préservation de cette forêt, on mentionne souvent M. Vi Chinh Nghia, ancien vice-président du Comité des affaires ethniques de la province de Nghệ An. M. Nghia est décédé il y a deux ans à l'âge de 87 ans. Cependant, M. Canh et les anciens du village affirment que M. Nghia n'était qu'un des fils de Quang Thinh qui ont perpétué la tradition de préservation de la forêt de Săng Lẻ, transmise de génération en génération.

« Monsieur Nghia est mon oncle. Avant qu’il ne construise sa hutte dans la forêt pour la gérer, ce village avait déjà une loi coutumière pour la protéger. Nous la considérons comme une forêt interdite, une forêt sacrée », a déclaré M. Canh.

Selon M. Vi Vo Tuan, chef du village de Quang Thinh, il y avait autrefois de nombreux arbres clairsemés autour de cette zone, qui ont ensuite été abattus par les villageois pour défricher des terres destinées à l'agriculture et à la construction de maisons.

« La forêt actuelle est particulière de par sa densité, avec ses arbres majestueux et droits qui lui confèrent une grande beauté. Cet endroit est surnommé le « fourneau de l’Indochine » en raison de la chaleur intense de l’été, mais une fois à l’intérieur des bois, la température devient agréablement fraîche. C’est pourquoi, depuis des temps immémoriaux, nos ancêtres ont perpétué la tradition de préserver cette forêt », a expliqué M. Tuan.

D'après les recensements actuels, chaque hectare abrite jusqu'à 240 000 grands santals. La forêt, qui s'étend sur plus de 70 hectares, équivaut à près de 17 millions d'arbres densément serrés, chacun atteignant une hauteur de 30 à 40 mètres. Certains arbres sont si imposants qu'il faudrait trois personnes pour en faire le tour. « Nous avons maintenant aménagé une route de patrouille autour de la forêt ; auparavant, ses limites étaient simplement des ruisseaux. »

« Même si les villageois veulent construire une maison, personne n'ose aller dans cette forêt pour abattre des arbres ; ils préfèrent aller plus loin. Chacun est conscient des avertissements des anciens. De plus, s'ils sont surpris à abattre des arbres dans la forêt, ils seront sévèrement punis », a ajouté M. Tuan.

« Gardiens » de la forêt

En 1964, le « trésor » des habitants du village de Quang Thinh était menacé de disparition. À cette époque, la station forestière de Tuong Duong demanda au Comité populaire de la province de Nghệ An l'autorisation d'exploiter la forêt de Săng Lẻ. Immédiatement, Vi Chinh Nghia, enfant du village et alors secrétaire du Parti du district, déposa une pétition pour la préservation de la forêt, qui fut approuvée par la province.

En 1989, le village de Quang Thinh s'était doté d'une charte écrite officielle, assortie d'interdictions visant à protéger la forêt. Ainsi, il était interdit aux villageois d'abattre des santals sous quelque forme que ce soit et de faire paître leur bétail dans la forêt.

« Si les habitants souhaitent abattre des arbres pour construire des maisons, ils doivent soumettre une demande d'autorisation au village. Le village décidera alors de la quantité de bois à couper et de la zone forestière concernée. Hormis la forêt de Săng Lẻ, aucune autre coupe n'est autorisée », a déclaré M. Vi Dương Cảnh. Par ailleurs, les villageois sont également chargés d'organiser régulièrement des sorties en forêt pour débroussailler les arbres de Săng Lẻ.

M. Canh raconta qu'un jour, un villageois, faute de bois pour construire sa maison, s'était rendu en secret dans la forêt pour abattre un seul arbre de santal et l'avait ramené. Découvert par les villageois, le villageois avait dû vendre son buffle pour payer l'amende.

La route nationale 7 traverse la forêt sur environ 1 km. Photo : Tien Hung

L'accord villageois protégeait la forêt contre toute exploitation par les villageois pour la construction de logements ou l'agriculture, et le service forestier ne pouvait l'exploiter car la province avait autorisé le district à la conserver. Mais pour les bûcherons illégaux venus d'ailleurs, la forêt de Săng Lẻ représentait une cible tentante.

La route nationale 7 traverse la forêt sur plus d'un kilomètre. En quelques minutes seulement, des bûcherons illégaux peuvent abattre des arbres centenaires en bordure de route, les charger dans des camions et prendre la fuite. La situation était particulièrement tendue au début des années 1990, lorsque la plupart des forêts environnantes avaient été ravagées et transformées en collines arides, faisant de la forêt de Săng Lẻ une cible de choix pour d'innombrables bûcherons illégaux.

La forêt était alors gérée par le Département de la protection des forêts du district de Tuong Duong. Face à la menace des bûcherons illégaux, le Département décida de charger M. Canh de construire une cabane au cœur de la forêt pour la protéger. « J'y suis allé pour la protéger, mais seulement pour une courte durée ; l'exploitation forestière illégale a continué », se souvient M. Vi Duong Canh. Le Département de la protection des forêts du district dut alors faire appel à M. Vi Chinh Nghia. Ce dernier était à la retraite et était retourné dans son village natal de Quang Thinh.

« M. Nghia demanda alors au district une petite parcelle de terrain au cœur de la forêt de Săng Lẻ, près de la route nationale 7, afin d'y construire une tour de guet et de s'y installer avec son épouse. En pleine santé, il patrouillait quotidiennement dans la forêt. Figure très respectée de la région, il découvrit au début quelques infractions et les signala aux gardes forestiers, ce qui entraîna de lourdes sanctions. Dès lors, les bûcherons illégaux le craignaient et n'osaient plus s'approcher de la forêt », se souvient M. Canh.

Depuis, la forêt de Săng Lẻ est restée pratiquement intacte. En 2008, M. Nghĩa, las et éprouvant des difficultés à patrouiller, a demandé à prendre sa retraite, confiant la protection de la forêt à une autre personne de confiance du village.

En 2012, le président Truong Tan Sang a décerné la médaille du travail de deuxième classe à M. Vi Chinh Nghia pour ses réalisations exceptionnelles dans son travail, contribuant à la cause de la construction et de la défense nationale.

La croissance dense du săng lẻ lui permet de se dresser fièrement et d'atteindre plus de 30 mètres de hauteur. Photo : Tiến Hùng

Selon le chef du village de Quang Thinh, après le décès de M. Nghia, la maison forestière où il vivait avec son épouse est restée intacte, bien qu'inhabitée. En souvenir de son dévouement, les villageois viennent encore régulièrement y déposer de l'encens et prier.

Tien Hung