Une double crise plonge le Myanmar dans le « tsunami » du Covid-19

Lorsque le cyclone tropical Nargis a frappé le delta de l'Irrawaddy, une région densément peuplée du Myanmar, en mai 2008, près de 140 000 personnes ont perdu la vie. Ce fut la pire catastrophe naturelle de l'histoire du Myanmar. Aujourd'hui, le pays est confronté à une catastrophe encore plus dévastatrice : une vague deCOVID-19 [feminine3ème attaque contre de nombreux pays d'Asie du Sud-Est.

Un point de collecte de bouteilles d'oxygène au Myanmar. Photo : Getty.

Risque de devenir le nouveau foyer épidémique mondial

Cette nouvelle vague de Covid-19 survient à un moment où de nombreux hôpitaux publicsBirmanieest fermé depuis six mois. S'exprimant lors de la conférence en ligne d'Asia News Network, M. Kobsak Chutikul, ancien ambassadeur de Thaïlande qui suit de près l'évolution de la situation au Myanmar, a déclaré : « Il est fort probable que le Myanmar devienne le nouveau foyer mondial de l'épidémie de Covid-19, ce qui est dangereux pour tous. Nous sommes désormais en retard sur la courbe épidémique, nous devons donc agir immédiatement. » Cet avertissement a suscité des inquiétudes quant à un « tsunami de Covid-19 » qui pourrait engloutir toute la région de l'Asie du Sud-Est.

Actuellement, de nombreux hôpitaux au Myanmar sont vides de médecins et de patients en raison d’une grève prolongée pour protester contre le gouvernement militaire après le coup d’État de février 2021. Incapables d’accéder aux services médicaux, de nombreux patients ont rendu leur dernier souffle alors qu’ils étaient en quarantaine chez eux.

Les experts sanitaires estiment que le bilan potentiel des troubles politiques pourrait atteindre des dizaines de milliers de morts. Les chiffres officiels font état d'environ 950 morts depuis février.

Pendant ce temps, certains médias birmans ont rapporté que le nombre de décès à Yangon seulement - la plus grande ville du pays - a dépassé les 2 000 personnes par jour ces dernières semaines.

Lors d'une réunion informelle du Conseil de sécurité des Nations Unies le 28 juillet, l'ambassadrice britannique auprès des Nations Unies, Barbara Woodward, a déclaré : « Le coup d'État au Myanmar a complètement effondré le système de santé et de nombreux professionnels de santé ont été arrêtés. En réalité, le virus Covid-19 se propage très rapidement au sein de la population. On estime que la moitié de la population birmane pourrait être infectée dans les deux prochaines semaines. »

Si ce scénario se réalise, environ 80 000 personnes pourraient mourir au Myanmar dans les semaines à venir.

« Le pire reste à venir avec la troisième vague de Covid-19 au Myanmar », a déclaré à ANN Zin Mar Aung, nommé ministre des Affaires étrangères du nouveau Gouvernement d'unité nationale (GUN). « Le pic de l'infection n'a pas encore été atteint et il faudra encore deux à trois semaines avant que le pays n'enregistre son plus grand nombre de cas. »

137 médecins, dont le responsable du programme de vaccination du Myanmar, ont été arrêtés. Les professionnels de santé en service affirment que le taux d'infection à la Covid-19 au Myanmar est plus élevé que partout ailleurs. Sur les 15 000 tests effectués chaque jour, environ 37 % sont positifs.

« Par rapport aux vagues précédentes, la troisième vague a enregistré davantage de décès », a déclaré un médecin à Nikkei Asia. « Nous ne pouvons pas encore déterminer avec précision si l'aggravation de l'épidémie et la hausse de la mortalité sont dues au variant du SARS-CoV-2 ou à des lacunes dans la gestion et le contrôle de la maladie. Mais compte tenu de la situation actuelle, de nouveaux variants apparaîtront maintenant ou dans un avenir proche. »

Cercueils contenant les corps de patients atteints de la Covid-19 au cimetière de Yay Way, près de l'aéroport international de Yangon. Photo : Getty.

Les crématoriums doivent augmenter leur capacité opérationnelle

Des tests sont nécessaires pour déterminer si le Myanmar est en passe de devenir un foyer de nouveaux variants du SARS-CoV-2, comme ceux dangereux découverts pour la première fois en Inde, au Brésil et en Afrique du Sud. Actuellement, seuls deux centres au Myanmar sont capables de réaliser une première analyse génomique du virus : l'un à Yangon, géré par le ministère de la Santé et des Sports, et l'autre sur une base militaire.

« Analyser et identifier le nouveau variant est difficile sans coopération internationale, car cela nécessite de comparer les différences avec les variants d'autres pays », a déclaré à Nikkei un expert médical basé à Yangon. La Thaïlande, voisine de la Birmanie, est bien équipée pour cela.

Selon les analystes, le gouvernement militaire pourrait avoir été pris au dépourvu par la gravité de la crise. Le 1er août, six mois après son arrivée au pouvoir, le général Min Aung Hlaing, chef du gouvernement militaire, a déclaré : « La vérité sur l’épidémie est déformée dans les médias et sur les réseaux sociaux. »

Il a imputé l'épidémie aux manifestations : « Les manifestations nationales et les rassemblements de masse après le 1er février ont provoqué une vague d'infections avec de nouveaux variants. » Plus tôt le 27 juillet, les autorités birmanes ont annoncé que 10 nouveaux crématoriums à Yangon avaient augmenté leur capacité à traiter 3 000 corps par jour.

« J’ai vu plus de décès au cours des quatre dernières semaines qu’à n’importe quel moment de mes 37 années dans le secteur de la santé », a déclaré Frank Smithuis, un médecin néerlandais de Medical Action Myanmar, l’une des rares organisations à gérer des centres de traitement pour les patients gravement malades.

Frank Smithuis, professeur à l'Université d'Oxford, a déclaré que de nombreuses raisons, autres que l'effondrement du système de santé, aggravent la pandémie de Covid-19 au Myanmar. Premièrement, le pays est très vulnérable à la Covid-19. Deuxièmement, la population est peu résistante à la maladie, le nombre de cas étant relativement faible lors des deux premières vagues. Troisièmement, le taux de vaccination est faible.

Selon cet expert, à l'instar du Cambodge, de la Thaïlande et du Vietnam, le Myanmar a très bien maîtrisé l'épidémie dès les premiers stades. « Les deux premières vagues au Myanmar ont été très limitées, contrairement à l'Europe. La souche initiale du virus SARS-CoV-2 n'était pas aussi contagieuse que les nouveaux variants, le nombre de cas a donc été relativement limité. C'est le variant Delta qui a provoqué l'explosion des cas. L'Inde a l'avantage d'avoir connu une deuxième vague relativement importante, avec une augmentation de la proportion de sa population immunisée. De plus, son taux de vaccination est plus élevé. En revanche, au Myanmar, la grande majorité de la population était moins infectée lors des vagues précédentes de l'épidémie. »

Un autre problème est que le système de santé a été affecté par les récents troubles politiques. « Les gens se rejettent la faute les uns sur les autres. C'est évidemment très néfaste pour la prise en charge des patients. »

Un épidémiologiste de Yangon a déclaré que la moitié de la population des zones les plus touchées du Myanmar pourrait avoir été infectée. Ces zones comprennent des parties de Yangon et de l'État Chin, frontalier de l'Inde, d'où est originaire le variant Delta. Selon les estimations, le Myanmar fonctionne désormais à environ 40 % de ses capacités médicales, principalement dans les installations militaires, les cliniques privées et les centres d'urgence.

Le programme de vaccination lancé par le gouvernement civil dirigé par la Ligue nationale pour la démocratie (LND) d'Aung San Suu Kyi en 2020 a été rapidement interrompu. De plus, de nombreuses personnes, sceptiques quant à l'efficacité du vaccin, ont refusé de se faire vacciner, même s'il était disponible.

L'instabilité politique rend difficile pour le Myanmar de trouver une issue à la crise du Covid-19

Préoccupations au-delà de la région de l'ASEAN

La menace de la Covid-19 au Myanmar s'étend au-delà de l'ASEAN. Situé entre l'Inde et la Chine, le pays est limitrophe de régions qui représentent 38 % de la population mondiale, dont le Bangladesh. Ce pays est 13,5 fois plus peuplé que le Myanmar et est en confinement jusqu'au 10 août. Le nombre de cas quotidiens continue d'augmenter fortement, atteignant plus de 16 000.

La Chine intensifie également ses livraisons de vaccins dans les zones frontalières de la province du Yunnan. « Le gouvernement du Yunnan a été informé que la lutte contre la Covid-19 était sa priorité absolue pour les six prochains mois », a déclaré à ANN Emma Leslie, directrice exécutive du Centre d'études sur la paix et les conflits. La Chine a confirmé 483 cas de variant Delta au 21 juillet dans 15 de ses 31 provinces et régions autonomes, a rapporté le New York Times.

« Nous sommes confrontés à une crise humanitaire majeure. Il est important d'adopter une approche concrète et coordonnée. Nous avons reçu de nombreux appels de Birmans souhaitant nous dire au revoir », a déclaré Emma Leslie.

« L'ASEAN ne peut pas trouver seule une solution à la crise politique et sanitaire au Myanmar. Cela nécessite une coopération sanitaire et médicale mondiale. Les Nations Unies sont présentes au Myanmar et les infrastructures nécessaires à la distribution des vaccins sont en place », a souligné Mme Emma Leslie.