Combien de temps l’économie chinoise pourra-t-elle résister au Covid-19 ?

La pandémie de Covid-19 a tué des milliers de personnes, bouleversé la vie de centaines de millions de personnes et laissé le monde dans l'incertitude. Les épidémiologistes ne comprenant pas encore parfaitement le mode de propagation du virus, personne ne peut prédire avec certitude quand il sera contenu, et encore moins quel sera l'état de l'économie.

Cela ne signifie toutefois pas que rien ne soit prévisible. L'expérience passée de chocs majeurs similaires suggère que les dommages économiques à court terme seront probablement importants. Les secteurs les plus directement touchés sont les transports, le tourisme, les produits de luxe et l'automobile.

Selon certaines estimations crédibles, la croissance du PIB chinois pourrait chuter de 2 à 4 points de pourcentage chaque trimestre jusqu'à ce que l'épidémie atteigne son pic. La production et la consommation ont été freinées par les restrictions de voyage, volontaires ou imposées. Le coup de pouce à la croissance apporté par les vacances du Nouvel An lunaire cette année a également été absent.

La question est de savoir quand l'épidémie atteindra son pic. Les prévisions optimistes tablent sur une reprise partielle au deuxième trimestre. Michael Spence, prix Nobel d'économie, professeur d'économie à la Stern School of Business de l'Université de New York et chercheur principal à la Hoover Institution, estime qu'il serait plus réaliste d'anticiper une reprise au troisième trimestre.

Des employés d'une station-service Sinopec à Pékin déchargent des caisses de fruits et légumes le 28 février. Il s'agit d'un nouveau service proposé par Sinopec, appelé commande de repas « sans contact » pendant l'épidémie. Photo :Reuters

Toutefois, a-t-il ajouté, il est également impossible d’exclure la possibilité que le Covid-19 devienne une pandémie prolongée, causant des dommages plus importants aux économies en raison des difficultés commerciales, de la réduction de l’emploi, de l’hésitation des investisseurs et des réponses politiques faibles ou tardives.

Cet expert a souligné que, de manière générale, les effets à long terme de la Covid-19 sur l'économie chinoise sont plutôt faibles, voire insignifiants. La deuxième économie mondiale ne peut plus être qualifiée de « fragile ». En effet, elle est moins dépendante des exportations qu'en 2003, lorsque l'épidémie de SRAS faisait rage. Cette économie réunit également de nombreuses conditions pour se remettre rapidement de chocs violents.

Une source de force souvent sous-estimée, souligne-t-il, est l'expansion rapide de l'économie numérique chinoise. Jusqu'à 35,3 %, voire 25 % selon certaines estimations, des ventes au détail chinoises se font en ligne. La pénétration de l'internet mobile est élevée et en croissance.

Le système de paiement mobile chinois est sans doute le plus avancé au monde. La plupart des particuliers et des entreprises étant connectés et opérant en ligne, il est facile de générer d'énormes quantités de données. L'intelligence artificielle accroît alors l'échelle et l'efficacité de l'écosystème numérique.

Cela renforcera considérablement la résilience économique de la Chine, notamment face à une crise qui limite la mobilité. Grâce à une infrastructure numérique avancée, les travailleurs de nombreux secteurs et métiers peuvent continuer à travailler à domicile, même en cas de quarantaine. De même, des plateformes d'enseignement en ligne sophistiquées peuvent compenser en partie l'impact des fermetures d'écoles.

Pour les entreprises confrontées à des difficultés de trésorerie et de fonds de roulement, le crédit peut être accordé à distance. Cela minimisera les dommages à long terme pour le secteur des services, en particulier les petites et moyennes entreprises. Les produits d'assurance en ligne peuvent également être développés dans certains secteurs. Commander des fournitures médicales en ligne peut éviter les pénuries pendant la crise, car les algorithmes détectent et corrigent rapidement les goulots d'étranglement.

Les plateformes en ligne peuvent également constituer une défense efficace contre les conséquences des coûts d'opportunité, protégeant ainsi les personnes vulnérables. Amazon, par exemple, a mis en garde ses vendeurs contre les prix exorbitants des masques, sous peine de fermeture.

À mesure qu'une part toujours plus importante de l'économie est connectée, le suivi de ses performances devient plus facile, plus rapide et plus précis. Ces données peuvent être utilisées pour adapter les réponses politiques et améliorer la précision des prévisions, renforçant ainsi la confiance des entreprises, encourageant l'investissement et accélérant la reprise.

Pour le reste du monde, le tourisme subit un choc majeur, même dans les pays moins durement touchés. Les entreprises fortement implantées en Chine – notamment dans les secteurs de l'automobile et du luxe – risquent également d'être touchées. Mais elles devraient se redresser parallèlement à l'économie chinoise.