Le télescope spatial Kepler est sur le point de cesser de fonctionner.
La NASA a mis Kepler en hibernation pour s'assurer que le télescope dispose de suffisamment de carburant pour renvoyer de nouvelles informations sur Terre.
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Le télescope spatial Kepler a apporté une contribution majeure à la science spatiale. Photo : NASA. |
Kepler, le télescope spatial qui a découvert 70 % des 3 750 exoplanètes connues à ce jour, a si peu de carburant que la NASA l'a mis dans un état d'hibernation.EspaceCeci afin de garantir que Kepler dispose de suffisamment de carburant pour renvoyer les dernières données début du mois prochain.
Pour transmettre des données, le télescope doit orienter sa plus grande antenne vers la Terre et émettre pendant le créneau horaire qui lui est alloué sur le réseau DSN (Deep Space Network) début août, a indiqué la NASA. Le DSN est le système de radiotélescopes utilisé par la NASA pour échanger des informations avec les engins spatiaux ou les télescopes en orbite.
D’ici là, Kepler restera en sécurité, sans carburant. Le 2 août, l’équipe réactivera le télescope, le réorientera et transmettra des données vers la Terre.
Le télescope Kepler a été lancé en mars 2009 dans le but d'aider les astronomes à découvrir des planètes semblables à la Terre dans la Voie lactée. Il détecte les exoplanètes en repérant les variations de lumière lorsqu'elles passent devant leur étoile hôte.
Durant sa mission principale, Kepler a observé simultanément environ 150 000 étoiles, à la recherche de variations de luminosité. Ces observations se sont poursuivies jusqu'en mai 2013, date à laquelle le deuxième volant d'inertie du télescope a connu une défaillance. Les ingénieurs ont trouvé une solution pour stabiliser Kepler, et en 2014, le télescope a entamé une mission d'extension appelée K2.
Avec K2, Kepler poursuit sa recherche d'exoplanètes et l'étude de nombreux autres corps célestes et phénomènes de l'univers. Il mène des campagnes d'observation d'environ 80 jours, chacune ayant un objectif légèrement différent. Kepler a déjà réalisé 18 campagnes de ce type. Si le télescope dispose de suffisamment de carburant après le 2 août, la 19e campagne débutera le 6 août, selon la NASA.
En mars, la NASA a annoncé que Kepler était à court de carburant et devrait s'arrêter dans quelques mois. Le ravitaillement est impossible car le télescope orbite autour du Soleil, très loin de la Terre.
