Partie II : La grande forteresse de Truong Sa

Visite de l'île Truong Sa Lon.

Le soleil rond et rougeoyant, tel une cible géante, apparut à la limite des vagues. Le navire fonça droit sur cette cible comme une flèche. Le soleil monta et brilla de plus en plus, tel un projecteur balayant la mer d'un faisceau lumineux. Le navire suivit ce « chemin de lumière » en direction de l'île de Truong Sa, la « capitale » de l'archipel du même nom.
Première partie : En route vers le soleil

Une oasis de verdure au milieu de « l'archipel tumultueux »

Debout sur le pont du navire, je contemplais l'immensité du ciel et de la mer, sans aucun obstacle à ma vue. Le ciel était calme et la mer tranquille. Un temps idéal pour les marins. Le commandant Le Hai Son, capitaine du navire, expliqua : « Le navire navigue en haute mer, à plusieurs milliers de mètres de profondeur. Avril et mai sont les deux mois les plus propices à la navigation vers Truong Sa. Le reste de l'année, la mer est agitée et les vagues trempent la coque. Parfois, le navire ne parvient même pas à mettre ses embarcations à l'eau pour atteindre les îles. »

6 h 00, le 4 mai. À l'aube, les journalistes, chargés de matériel, se pressaient sur le pont des canots de sauvetage, attendant avec impatience de découvrir ce lieu sacré de la patrie, désormais perdu au milieu des vents de la mer de l'Est. Le ciel était clair et bleu. La mer avait changé de couleur sans que nous nous en apercevions. À une centaine de mètres de profondeur, l'eau était d'un bleu marbré, mais à des profondeurs de 500 à 1 000 mètres et plus, elle était d'un bleu sombre, comme de l'encre. Le navire de plus de 2 000 tonnes était comme un point minuscule au centre du cercle où le ciel et la mer se rejoignaient. La mer, d'un bleu éclatant, d'un vert mousse ou d'un vert émeraude, scintillait de façon magique sous la lumière du soleil, selon la profondeur.

L'immense archipel de Trường Sa se dévoilait peu à peu. Nous pouvions distinguer les sourires et les bras levés de la garde d'honneur saluant le continent de notre patrie, plus proche que jamais. Malgré le calme plat, le navire 996 ne parvenait toujours pas à accoster. La mer était forte, et il fallut plus d'une heure avant que le continent et l'archipel ne se rencontrent enfin, main dans la main, dans un sourire radieux. Trường Sa commençait par le vert des amandiers de mer, des barringtonias… encerclant les îles, et les dunes de sable doré bordant les vagues et les arbres.

Auparavant, Truong Sa Lon (la plus grande île) était une île submergée, peu peuplée, avec seulement quelques palétuviers et recouverte d'un épais manteau de fientes d'oiseaux. Même les soldats qui souhaitaient cueillir une branche de palétuvier pour la troupe de théâtre devaient obtenir l'autorisation du commandant de l'île. Il y a seulement cinq ou sept ans, un mouvement a vu le jour sur l'île, exigeant de chaque soldat qu'il plante un arbre avant son départ. Le lieutenant-colonel Nguyen Dai Duong, commandant de Truong Sa Lon, dont le nom évoque étrangement la mer, raconte que planter des arbres sur l'île présente une particularité : la formation géologique de cet archipel est due à l'accumulation de récifs coralliens morts, ce qui rend le sol aussi dur que la roche. Creuser un trou nécessite l'utilisation d'un pied-de-biche pour extraire de petits morceaux de terre. La terre destinée à la plantation des arbres doit être transportée du continent et soigneusement protégée pour empêcher le sable salé de s'infiltrer. Aujourd'hui, l'île est devenue une oasis de verdure au milieu de l'océan. « Chaque mètre carré de l'île est désormais méticuleusement aménagé », a révélé le lieutenant-colonel Nguyen Dai Duong. Devant la borne de souveraineté, nous avons rencontré le lieutenant Dinh Cao Toan, originaire de la zone côtière de Hau Loc (province de Thanh Hoa), commandant d'une section d'artillerie de 85 mm. Il nous a confié n'avoir éprouvé aucune difficulté à venir à Truong Sa. Avant son départ, il s'était préparé mentalement et avait effectué de nombreux préparatifs. Mais à son arrivée, il a été véritablement surpris par l'abondance d'arbres et de verdure, les potagers et les puits… comme chez lui. « Plus je reste, plus j'aime Truong Sa. »

Patrouiller l'île

Sur l'île, dans tous les pelotons, les légumes verts sont omniprésents. Ils poussent près des réservoirs d'eau, à l'ombre des amandiers de mer et autour des maisons dénudées. Chaque parcelle est minuscule, à peine 15 mètres carrés, mais elle est entourée d'un mur de deux mètres de haut pour la protéger des embruns pendant la saison des pluies. Si l'on calculait avec précision, comme sur le continent, la valeur du mur serait des centaines de fois supérieure à celle des légumes. Sur l'île, il n'y a pas de quota fixe de légumes verts par soldat ; chacun est chargé de cultiver un type de légume spécifique. Dans le peloton de chars, par exemple, le soldat Duc cultive de la mauve de mer, Hoa des épinards d'eau, Binh du luffa… Parfois, ces noms deviennent des surnoms pour que les soldats puissent les appeler par leur nom, plus facilement. De juillet à la fin de l'année, les embruns empêchent les légumes de pousser, alors les soldats se mettent à cultiver des courges, une réserve de légumes verts pour les intersaisons.

Augmenter la production

Les îles Spratleys sont depuis longtemps connues comme « l'archipel des tempêtes », où les vagues ne cessent jamais et où le sel tache les minuscules points verts sur l'immense carte marine. Mais telles de vaillants soldats, les pousses vertes, silencieuses et courageuses, rapprochent les petites îles du continent.

L'histoire des défenseurs de l'île.

Pour atteindre le centre de l'île, nous avons emprunté une large piste d'aéroport qui la traversait de part en part. L'île était recouverte d'une végétation luxuriante, à laquelle les insulaires accordent autant de valeur que la nourriture, les vêtements et l'eau. On y trouve le siège du Comité populaire du district de Truong Sa, le centre de recherche et de sauvetage, ainsi que la station météorologique et océanographique. Les contours d'une ville, située au cœur de l'archipel, se dessinaient clairement. L'histoire que j'ai le plus souvent entendue concernait l'aide apportée par l'île aux pêcheurs. Malades, à court de nourriture ou d'eau, ces derniers considèrent l'île comme un refuge en mer sur lequel ils peuvent compter.

Lire les lettres de chez soi.

Le soir venu, au pied de la borne de souveraineté, la délégation organisa un échange culturel, avec la troupe artistique de la Marine comme pilier. La chanson « Peinture de Truong Sa » ouvrit une soirée musicale empreinte de l'esprit insulaire. Les soldats de l'île manifestèrent leur enthousiasme en offrant sans cesse aux chanteurs des coquillages, des fleurs de palétuvier à feuilles carrées, et même des fleurs de moutarde et du chèvrefeuille sauvage. Une forêt de mains s'entremêla, des bouquets de fleurs sauvages de toutes sortes s'élevèrent, épousant le rythme de la chanson, tels de minuscules feux d'artifice sous les lumières de la nuit. Lors des prestations les plus animées, les soldats se précipitèrent sur scène, dansant spontanément avec les chanteurs. Des sourires emplirent l'île. La chanteuse Nhat Huyen, originaire de la province de Thai Binh, ne devait interpréter que deux chansons, mais en chanta finalement quatre. Pour la dernière, elle s'assit par terre, se mêlant aux soldats et chantant avec eux, provoquant la panique du présentateur Quang Long, qui craignit que le programme ne soit interrompu.

Des soldats de l'île interagissent avec des chanteurs.

La nuit sur l'île fut si courte. Une nouvelle aube se levait lentement sur l'horizon d'un violet profond. Chaque jour nouveau sur le rivage m'apportait généralement un sentiment de fraîcheur, car je me trouvais face à une nouvelle journée, pleine de promesses. Mais à cette aube, une pointe de tristesse m'envahit soudain. Nous allions quitter Truong Sa, et nous nous étions promis de nous revoir un jour, mais quand cela arriverait-il, ma chère petite île ? Quand les instants qui passaient semblaient si précieux, si viscéraux.

Les délégations et les soldats de l'île se dirigèrent avec enthousiasme vers le quai, où le navire HQ996 brillait d'un rouge éclatant sous la lumière matinale. La garde d'honneur de l'île, en uniformes impeccables, attendait pour saluer la délégation. Parmi les présents envoyés au continent figuraient quelques branches de corail, des galets ramassés au bord de l'eau, et même, pour certains, un peu d'eau de Trường Sa soigneusement recueillie. Quant à moi, je cueillis discrètement quelques feuilles de l'amandier de mer en souvenir de ce voyage en mer unique. Un seul cadeau inestimable, que je n'oublierai jamais en quittant l'île, fut les paroles du commandant de l'île, Nguyen Dai Duong, sur le quai : « Bien qu'il s'agisse d'une île isolée, très éloignée des côtes, le continent peut être rassuré, car les soldats et les habitants du district de Trường Sa sont déterminés à protéger la mer et les îles sacrées de la Patrie. Voilà le cadeau de Trường Sa au continent ! »

Le 5 mai à 5 h 30, le navire a levé l'ancre et nous avons fait nos adieux à l'île de Truong Sa. Il ne reste plus que les symboles de souveraineté et les personnes qui veillent sur l'île.

(À suivre dans la partie 3)Une couronne au milieu de l'océan

Tran Hai