Une technique d'imagerie biomoléculaire tridimensionnelle remporte le prix Nobel de chimie

Trois chimistes, Jacques Dubochet, Joachim Frank et Richard Henderson, ont remporté le prix Nobel pour avoir développé une méthode permettant de créer des images 3D des structures qui composent la vie.

Portraits des trois scientifiques qui ont remporté le prix Nobel de chimie cette année : Jacques Dubochet, Joachim Frank et Richard Henderson.

Le prix Nobel de chimie de cette année a été décerné à un groupe de scientifiques qui ont développé des techniques leur permettant d'étudier en détail les mécanismes moléculaires complexes de la vie, selon le Guardian. L'Académie suédoise des sciences a annoncé aujourd'hui à Stockholm les lauréats. Le prix, d'une valeur de plus de 1,1 million de dollars, sera partagé équitablement entre les trois scientifiques.

La technique développée par l’équipe, appelée cryomicroscopie électronique, permet pour la première fois d’étudier des structures biomoléculaires à haute résolution, une avancée révolutionnaire en biochimie.

Avant cette découverte, on pensait que les microscopes électroniques ne convenaient qu'à l'imagerie de la matière morte, car les puissants faisceaux d'électrons détruiraient le matériel biologique. Henderson, scientifique écossais et professeur au Laboratoire de biologie moléculaire du MRC, a réussi à utiliser un microscope électronique pour créer la première image tridimensionnelle d'une protéine à résolution atomique. Ce résultat a contribué à démontrer le potentiel de cette technologie.

Frank, professeur allemand à l'Université Columbia de New York, a généralisé l'application de cette technologie. Entre 1975 et 1986, il a développé une méthode de traitement d'images permettant d'analyser et de fusionner des images floues obtenues par microscopie électronique bidimensionnelle pour produire une structure tridimensionnelle nette.

Une nouvelle technique permet de capturer des biomolécules plus précises. Graphique : Guardian.

Dubochet, professeur émérite à l'Université de Lausanne, en Suisse, a mis au point une technique de vitrification permettant de congeler des biomolécules tout en conservant leur forme. Dubochet ajoute de l'eau à un microscope électronique. L'eau liquide s'évapore dans la chambre à vide du microscope électronique, provoquant l'effritement des biomolécules.

Au début des années 1980, Dubochet a réussi à vitrifier l'eau. Il a refroidi l'eau si rapidement qu'elle s'est solidifiée sous forme liquide autour d'un échantillon biologique, contribuant ainsi à préserver la forme naturelle des biomolécules, même sous vide.

Les travaux des trois lauréats « ouvrent une nouvelle ère à la biochimie », offrant des moyens innovants d'observer le fonctionnement complexe des cellules humaines avec une résolution jamais vue auparavant. Grâce à cette nouvelle technique d'imagerie, les scientifiques peuvent visualiser tout, des protéines responsables de la résistance aux antibiotiques à la surface du virus Zika.

L'année dernière, le prix Nobel a également été décerné à des scientifiques qui ont travaillé au niveau microscopique pour créer des machines moléculaires, notamment le premier moteur moléculaire au monde.

Selon VNE