Un ver étrange mange des déchets plastiques

Les vers de cire peuvent transformer les sacs en plastique en lambeaux en quelques heures seulement.

Les vers de cire rongent les sacs en plastique en quelques heures seulement

Federica Bertocchini, scientifique à l'Université de Cantabrie (Espagne) et apicultrice amateur, a découvert l'incroyable capacité des vers de cire à se nourrir de déchets plastiques alors qu'elle s'occupait de ses ruches. Ces vers servent d'appât pour les poissons, mais ils sont aussi nuisibles aux ruches, perçant les rayons cireux. Dès qu'elle les a récupérés de la ruche, Bertocchini a placé les vers dans un sac en polyéthylène de supermarché. Moins d'une heure plus tard, le sac était criblé de trous, selon l'International Business Times.

Bertocchini a amené les vers au laboratoire pour étudier leur comportement dans les sacs. En collaboration avec des scientifiques de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, elle a découvert que les vers de cire ne se contentaient pas de percer des trous dans les sacs plastiques, mais qu'ils mangeaient le plastique et le décomposaient en d'autres composés.

Cent vers ont rongé 92 mg de plastique en environ 12 heures, réduisant le sac ultraléger en miettes. Ils ont décomposé le plastique en éthylène glycol, un antigel. L'étude a été publiée dans la revue Current Biology.

« Il y a une modification chimique dans le polymère. Cela nous indique qu'il ne s'agit pas simplement d'un comportement mécanique de mastication du ver de cire », a déclaré Paolo Bombelli, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université de Cambridge.

Le ver de cire est le seul insecte connu capable de décomposer le polyéthylène de cette manière. Les chercheurs ne connaissent pas précisément son mode de fonctionnement. Il se pourrait que ce soit le ver lui-même ou les bactéries présentes dans son intestin qui décomposent le plastique. L'équipe a également écrasé les vers et répandu la bave sur des sacs en plastique pour vérifier si elle était toujours capable de décomposer le plastique en antigel. La bave du ver était toujours efficace, mais moins efficace que celle des vers vivants.

« Nous étions ravis de constater que le mucus pouvait encore décomposer le plastique », a déclaré Bombelli. « Cela suggère qu'il pourrait exister une activité enzymatique capable de décomposer le polyéthylène. C'est une excellente découverte, car nous espérons vraiment identifier l'enzyme. Si nous y parvenons, nous pourrons l'extraire d'autres organismes comme la levure ou la bactérie E. coli, et l'utiliser à l'échelle industrielle. »

Les levures ou les bactéries peuvent être plus efficaces que les vers pour décomposer le plastique à grande échelle, mais les vers peuvent également être utilisés. Cependant, l'éthylène glycol est toxique pour de nombreuses espèces, y compris l'homme ; rejeter des vers de cire dans les décharges n'est donc pas une bonne solution. Cependant, les vers de cire semblent sains après avoir mangé des sacs plastiques et peuvent se métamorphoser en cire.

L'équipe a encore quelques étapes à franchir avant d'utiliser les vers de cire pour s'attaquer aux montagnes de déchets plastiques qui finissent chaque année dans les décharges. « L'une des principales questions auxquelles nous essayons de répondre est de savoir si le plastique est décomposé par les vers de cire eux-mêmes, par les bactéries présentes dans leurs intestins, ou par une combinaison des deux », explique Bombelli.

Un billion de sacs plastiques sont utilisés chaque année. Le polyéthylène représente environ 92 % de tous les sacs plastiques produits. Un organisme capable de décomposer ce composé sans danger pourrait révolutionner la gestion des déchets. Actuellement, des milliards de kilos de plastique finissent dans l'océan, accumulant des toxines chez les animaux qui les consomment accidentellement.

Selon VNE