L'ONU célèbre son 80e anniversaire dans un contexte de « tempête ».

Dans un camp de réfugiés du nord du Kenya, Aujene Cimanimpaye attend un déjeuner chaud composé de lentilles et de sorgho qui lui sera servi ainsi qu'à ses neuf enfants, tous nés pendant la période où elle a bénéficié de l'aide de l'ONU après avoir fui son pays natal ravagé par la violence au Congo en 2007.

« Nous ne pouvons pas rentrer chez nous car des gens continuent d'être tués », a déclaré cette femme de 41 ans dans le camp de Kakuma, où le Programme alimentaire mondial (PAM) et l'agence des Nations Unies pour les réfugiés viennent en aide à plus de 300 000 réfugiés.

Sa famille a quitté la zone de réinstallation des réfugiés de Nakiale, en Ouganda voisin, pour s'installer au Kenya il y a trois ans. Le Kenya accueille aujourd'hui plus d'un million de réfugiés originaires de pays d'Afrique de l'Est touchés par des conflits.

À quelques kilomètres de là, dans la zone de réinstallation des réfugiés de Kalobeyei, une autre réfugiée congolaise, Bahati Musaba, mère de cinq enfants, a déclaré que depuis 2016, « les agences des Nations Unies ont soutenu l'éducation de mes enfants — nous recevons de la nourriture, de l'eau et des médicaments », ainsi qu'une aide financière du PAM pour acheter de la nourriture et d'autres produits de première nécessité.

Cette année, ces avances de fonds — et de nombreuses autres activités d'aide des Nations Unies — ont été interrompues, menaçant de perturber ou de mettre en danger la vie de millions de personnes.

Alors que les Nations Unies célèbrent ce mois-ci leur 80e anniversaire, leurs agences humanitaires sont confrontées à l'une des plus graves crises de leur histoire : leur principal donateur, les États-Unis, a drastiquement réduit son aide internationale sous l'administration Trump, tout comme d'autres donateurs occidentaux. Certains souhaitent utiliser ces fonds pour renforcer leurs capacités de défense.

Un diplomate d'un important pays donateur, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour pouvoir commenter librement la crise financière que traversent certaines agences de l'ONU, a déclaré que ces agences se critiquent de plus en plus les unes envers les autres alors qu'elles se disputent des fonds de plus en plus restreints.

Les organisations humanitaires affirment que de telles pressions compromettent le rôle crucial des Nations Unies et de leurs partenaires dans les efforts visant à sauver des millions de vies – en fournissant des tentes, de la nourriture et de l’eau aux personnes fuyant l’instabilité dans des pays comme le Soudan et la Syrie, ou en contribuant à l’éradication de la variole il y a plusieurs décennies.

« En quarante ans de carrière humanitaire, c’est la perturbation la plus brutale qu’ait connue l’action humanitaire des Nations Unies à ce jour », a déclaré Jan Egeland, ancien directeur de l’aide humanitaire de l’ONU et actuel directeur du Conseil norvégien pour les réfugiés. « Et cela ne fera qu’aggraver le fossé entre les besoins explosifs et l’aide apportée. »

Des coupes budgétaires « dévastatrices » affectent les programmes d'aide humanitaire.

Le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a demandé aux chefs des agences onusiennes de trouver des moyens de réduire leurs effectifs de 20 %, et son bureau de New York a présenté des propositions de réforme radicales susceptibles de transformer en profondeur la manière dont l'ONU distribue l'aide.

Les travailleurs humanitaires sont souvent confrontés à des dangers et se rendent dans des endroits où beaucoup d'autres ne vont pas — dans les bidonvilles pour recueillir des données sur les virus émergents ou dans les zones touchées par la sécheresse pour distribuer de l'eau.

L'ONU prévoit que 2024 sera l'année la plus meurtrière jamais enregistrée pour les travailleurs humanitaires, principalement en raison du conflit à Gaza. En février, l'organisation a suspendu ses opérations d'aide dans le bastion houthi du Yémen, où les Houthis retiennent en otage des dizaines de travailleurs humanitaires, y compris des employés de l'ONU.

Les partisans de l'aide humanitaire affirment qu'elle a permis à des millions de personnes dans le monde entier de bénéficier des services d'aide offerts par l'ONU, touchées par la pauvreté, les maladies, les conflits, la famine et d'autres problèmes.

Selon l'AP, les critiques estiment que de nombreuses initiatives sont devenues lourdes, gangrenées par les privilèges bureaucratiques et le manque de transparence, et très éloignées des besoins réels. Ils affirment que les financements occidentaux post-coloniaux ont engendré dépendance et corruption, entravant le développement des nations, tandis que les programmes d'aide soutenus par l'ONU, qui devraient idéalement avoir des échéances précises, s'éternisent sans perspective de fin.

Dans le cas du PAM, organisation lauréate du prix Nobel de la paix, et des agences des Nations Unies pour les réfugiés et les migrations, les États-Unis représentaient au moins 40 % de leur budget total. Les coupes budgétaires d'environ 60 milliards de dollars opérées par l'administration Trump dans l'aide étrangère américaine ont porté un coup dur à ces organisations. Chaque agence onusienne a dû supprimer des milliers d'emplois et revoir ses dépenses d'aide.

« Ce qui s'est passé est catastrophique », a déclaré Egeland, en évoquant les coupes budgétaires qui ont ébranlé la communauté humanitaire internationale. « Toutefois, cela nous a contraints à établir des priorités… J'espère que nous pourrons ainsi consacrer davantage de ressources aux populations en première ligne et réduire le nombre de personnes qui restent dans des bureaux à discuter de ces questions. »

Face aux divisions au sein du Conseil de sécurité de l'ONU concernant les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient, qui ont entravé sa capacité à prévenir ou à mettre fin aux conflits ces dernières années, les efforts humanitaires déployés pour vacciner les enfants contre la polio ou fournir un abri et de la nourriture aux réfugiés constituaient autrefois un espoir pour l'ONU. Mais aujourd'hui, cet espoir s'estompe.

Il ne s'agit pas seulement de réduire les financements...

Outre les coupures et les dangers auxquels sont confrontés les travailleurs humanitaires, les conflits politiques ont parfois éclipsé ou entravé leur travail.

L’UNRWA, l’agence de secours aux réfugiés palestiniens, a fourni toute une gamme de services à des millions de personnes — nourriture, éducation, emploi et bien plus encore — au Liban, en Syrie et en Jordanie, ainsi qu’en Cisjordanie et à Gaza, depuis sa fondation en 1948.

Israël affirme que ses écoles diffusent une idéologie antisémite et anti-israélienne, ce que l'agence dément. Israël accuse le Hamas de détourner l'aide humanitaire de l'ONU à Gaza à son profit, tandis que les responsables onusiens soutiennent que la majeure partie de cette aide parvient directement aux populations dans le besoin.

« L’UNRWA, c’est comme l’une des fondations de votre maison. Si vous l’enlevez, tout s’écroulera », a déclaré Issa Haj Hassan, 38 ans, après un examen médical dans une petite clinique du camp de réfugiés palestiniens Mar Elias à Beyrouth.

L'UNRWA a pris en charge les médicaments contre le diabète et l'hypertension de cet homme, ainsi que ceux pour le cœur de son épouse. Les États-Unis, principal allié d'Israël, ont cessé de contribuer au financement de l'UNRWA ; auparavant, ils finançaient un tiers de son budget. Plus tôt cette année, Israël a interdit l'organisation humanitaire, qui a néanmoins poursuivi ses activités.

Ibtisam Salem, une mère célibataire de 50 ans qui vit dans un petit appartement d'une seule pièce à Beyrouth avec des proches dormant à même le sol, a déclaré : « Sans l'UNRWA, nous mourrions de faim… Ils m'ont aidée à construire une maison et m'ont fourni des soins de santé. Mes enfants ont fréquenté leur école. »

Surtout en ce qui concerne l'alimentation et la faim, la demande mondiale augmente alors même que les financements destinés à y remédier diminuent.

« Cette année, nous estimons qu'environ 343 millions de personnes souffrent d'insécurité alimentaire grave », a déclaré Carl Skau, directeur exécutif adjoint du PAM. « Cela représente trois fois plus qu'il y a quatre ans. Or, cette année, nos financements ont diminué de 40 %. Il est donc évident que la situation est loin d'être simple. »

Se présentant comme la plus grande organisation humanitaire au monde, le Programme alimentaire mondial (PAM) a annoncé son intention de supprimer environ un quart de ses 22 000 employés.

Le paysage de l'aide est en pleine mutation.

Une question se pose : comment les Nations Unies peuvent-elles maintenir leur rôle de fournisseur d'aide alors que la coopération mondiale décline et que les intérêts nationaux et l'autodéfense prennent de l'importance ?

L’ONU n’est pas seule : nombre de ses partenaires humanitaires subissent également des pressions. Des organisations comme GAVI, qui œuvre pour une distribution équitable des vaccins dans le monde, et le Fonds mondial, qui consacre chaque année des milliards de dollars à la lutte contre le VIH, la tuberculose et le paludisme, ont été touchées par les coupes budgétaires imposées par l’administration Trump à l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).

Plusieurs organisations privées soutenues par le gouvernement interviennent également, notamment le controversé Fonds humanitaire pour Gaza, qui a fourni de la nourriture aux Palestiniens. Cependant, des violences ont éclaté lorsque des foules ont tenté d'atteindre les points de distribution.

Aucun donateur privé ni aucune nation riche — y compris la Chine et les États du Golfe riches en pétrole souvent cités par les organisations humanitaires — n'a comblé les importants déficits laissés par la réduction des dépenses des États-Unis et des autres pays occidentaux.

L'avenir de l'aide onusienne, selon les experts, dépendra de l'endroit où elle doit être utilisée : les 193 États membres de l'organisation.

« Nous devons ramener ce débat dans les pays, dans nos capitales, car c’est là que l’on peut donner aux Nations Unies les moyens d’agir et de réussir – ou les paralyser », a déclaré Achim Steiner, directeur du Programme des Nations Unies pour le développement.