Les smartphones « écoutent-ils » vos conversations ?

Avez-vous parfois l’impression que votre smartphone vous « écoute » plus que ce que les fabricants admettent ?

Imaginez que vous venez de discuter d’une nouvelle paire d’écouteurs sans fil avec un collègue et que quelques heures plus tard, des publicités pour ce produit précis apparaissent partout sur Facebook, Instagram ou YouTube.

Ce phénomène n’est pas rare, de nombreuses personnes ont vécu ce moment glaçant où elles réalisent que ce qu’elles disent semble avoir été enregistré et utilisé à des fins de ciblage publicitaire.

Des histoires comme celle-ci circulent depuis des années, mais personne n'a jamais apporté de preuve tangible que nos téléphones nous écoutent volontairement. Techniquement, ces appareils ne sont pas autorisés à écouter les utilisateurs sans leur consentement.

Cependant, une enquête récente menée par des journalistes de l'entreprise médiatique américaine 404 Media a révélé que des géants de la technologie comme Amazon et Google pourraient faire ce que beaucoup soupçonnent depuis longtemps : écouter secrètement tout ce qui nous entoure.

Cibler la publicité grâce à « l'écoute active »

Le rapport d'enquête de 404 Media se concentre sur Cox Media Group (CMG), une société qui fournit une technologie de surveillance audio appelée « Active Listening ».

Il s'agit d'un outil conçu pour enregistrer et analyser chaque conversation captée par le microphone d'un smartphone. La technologie convertit ensuite le contenu audio en données, utilisant des algorithmes pour identifier les mots-clés importants et créer ainsi des suggestions publicitaires pertinentes par rapport aux propos de l'utilisateur.

CMG a promu le service comme une solution marketing avancée et s'est associé à de grands géants de la technologie tels que Facebook, Amazon, Google et Microsoft.

Bien qu’il n’existe aucune preuve claire que ces entreprises aient activement utilisé « l’écoute active » dans leurs systèmes publicitaires, le fait qu’elles aient travaillé avec CMG peut impliquer qu’elles ont accès à cette technologie, ou du moins qu’elles sont conscientes de son existence.

Cela soulève de grandes questions sur le degré de surveillance que les plateformes technologiques exercent sur leurs utilisateurs et sur la véritable frontière entre la publicité intelligente et l’atteinte à la vie privée.

Les smartphones ne sont pas les seuls à « espionner »

En fait, la technologie « Active Listening » ne se limite pas aux microphones des smartphones mais peut également être intégrée à de nombreux autres appareils intelligents tels que les téléviseurs, les enceintes intelligentes et même les appareils électroménagers connectés à Internet.

Tout appareil équipé d’une fonctionnalité de reconnaissance vocale peut potentiellement être utilisé pour collecter le son ambiant, que l’utilisateur y consente ou non.

On nous rassure souvent en nous disant que ces appareils n’activent la reconnaissance vocale que pendant une courte période après avoir entendu des mots de réveil comme « Alexa » ou « Hey Google ».

Cependant, si ces appareils sont réellement toujours à l’écoute, même sans commande de réveil, cela signifie que chaque conversation d’utilisateur pourrait être collectée et analysée en continu.

Cela constitue une menace sérieuse pour la vie privée, car cela ouvre la porte à une surveillance des utilisateurs 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

De plus, si les données vocales sont utilisées pour optimiser la publicité, notre comportement de consommateur peut être manipulé de manière plus sophistiquée que jamais, car ce que nous disons n’est plus privé mais devient une matière première pour les entreprises afin de cibler la publicité plus précisément.

Les entreprises ont nié avoir pratiqué des « écoutes téléphoniques »

Lorsque le journal américain Mashable a demandé à de grandes entreprises comme Meta, Amazon, Google et Microsoft si elles connaissaient la technologie « Active Listening » de CMG et si elles l'utilisaient activement pour optimiser la publicité, leurs porte-paroles ont rapidement démenti.

Ils affirment que leur entreprise n’utilise pas cette solution et n’est pas impliquée dans les écoutes à des fins publicitaires.

Cependant, la réalité est que cette technologie existe bel et bien, et il serait naïf de croire que les entreprises technologiques ne l’exploitent pas, surtout lorsqu’elle pourrait les aider à augmenter les performances de leurs publicités et à maximiser leurs profits.

L’histoire a montré à maintes reprises que les grandes entreprises sont prêtes à franchir les limites éthiques pour obtenir des gains commerciaux.

Un bon exemple est Amazon Alexa, où les utilisateurs ont d'abord été informés que leurs enregistrements de commandes vocales seraient supprimés immédiatement, mais en réalité, Amazon stocke et renvoie ces enregistrements à leurs systèmes pour un traitement ultérieur, ce qui conduit de nombreuses personnes à remettre en question le niveau de transparence de l'entreprise.

Aujourd'hui, les données first-party, c'est-à-dire les informations provenant directement des consommateurs potentiels, deviennent un atout précieux pour le secteur publicitaire. Face à la perte d'efficacité des modèles publicitaires traditionnels due aux mesures de protection de la vie privée (comme le blocage des cookies tiers), les entreprises sont contraintes de rechercher de nouvelles méthodes de collecte de données pour garantir un ciblage précis.

Dans ce contexte, la technologie d'« écoute active » de CMG peut devenir un outil extrêmement attractif, permettant aux entreprises de continuer à atteindre leurs clients sans recourir à des méthodes publicitaires obsolètes. La question est de savoir si elles pourront réellement résister à cette tentation.

Que devez-vous faire pour protéger votre vie privée ?

Tout d'abord, nous pouvons supposer que, pour l'instant du moins, votre téléphone doit être allumé pour que l'écoute active fonctionne. De plus, pour que le microphone capte clairement le son, vous devez être suffisamment proche de l'appareil afin que votre voix ne soit pas déformée.

Par conséquent, pour protéger votre vie privée, vous devez toujours supposer que votre téléphone écoute, même lorsque vous ne l’utilisez pas.

Si votre téléphone est dans votre main, sur votre bureau ou même simplement dans votre poche, partez du principe que le microphone peut quand même capter votre voix. Ainsi, si vous ne souhaitez pas que quelque chose soit enregistré ou entendu, mieux vaut ne pas le dire tant que votre téléphone est à proximité.

Si vous souhaitez discuter en privé sans craindre que votre appareil intelligent collecte des données, prenez ces précautions supplémentaires :

- Éteignez votre téléphone ou passez en mode avion pour vous assurer que le microphone ne fonctionne pas.

- Placez les téléphones et les appareils intelligents loin, hors de la portée d'enregistrement du microphone.

- Si possible, évitez complètement les appareils connectés à Internet lorsque vous discutez de sujets sensibles.

Par ailleurs, une habitude utile qui protège non seulement votre vie privée, mais vous aide également à réduire votre dépendance à la technologie consiste à éteindre complètement votre téléphone de temps en temps. Cela permet également d'éliminer les risques de cyberattaques, de minimiser les erreurs et de garantir les meilleures performances de votre appareil.