Un centre d'entraînement d'astronautes secret, niché dans une forêt de bouleaux russe.

Situé à une heure de route de Moscou, niché au cœur d'une forêt de bouleaux sans aucune signalisation, se trouve le centre d'entraînement des astronautes de la Cité des Étoiles.

Tim Peake approche de la fin de sa préparation physique. Photo : BBC

Selon la BBC, le centre comprend de nombreux bâtiments en béton gris chargés d'histoire. La Cité des étoiles a été fondée en 1961, une année marquant le triomphe de l'Union soviétique lorsque Youri Gararine est devenu le premier homme à voler en orbite. La Cité des étoiles a également formé d'autres astronautes célèbres, comme Valentina Terechkova, la première femme à aller dans l'espace, et Alexeï Leonov, le premier homme à séjourner à bord de la station spatiale russe Mir.

Le centre est décoré d'un avion de chasse ancien au lieu d'une fusée moderne. Les couloirs sont ornés de photos de générations d'astronautes qui y ont étudié.

La Cité des Étoiles a servi de centre de formation à de nombreux astronautes au fil des ans. Actuellement, au moins deux astronautes américains et l'astronaute britannique Tim Peake y terminent assidûment leur entraînement.

La vaste salle d'entraînement abrite des simulateurs du système de lancement de la capsule Soyouz. Tim Peak et ses deux collègues, Yuri Malenchenko et Tim Kopra, ont utilisé ces simulateurs lors de leur dernière séance d'entraînement avant leur vol spatial le mois prochain.

Star City abrite des simulateurs grandeur nature des différents compartiments de l'ISS. Photo : BBC

Dans la salle de contrôle, des visages graves mettent au point un test impliquant plus de 10 scénarios d'urgence différents susceptibles de se produire dans l'espace sur une période de trois heures.

Malenchenko n'a jamais échoué à un test de sortie extravéhiculaire et a toujours réussi son atterrissage malgré de nombreux dysfonctionnements et alarmes. Il a également été le premier homme au monde à se marier à distance dans l'espace en 2003, alors que sa femme se trouvait au Texas et lui en orbite autour de la Nouvelle-Zélande.

La grande salle suivante abrite des équipements simulant la capsule russe à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Depuis l'arrêt du programme de la navette spatiale par la NASA en 2011, tout vol spatial habité nécessite la fusée russe Soyouz.

Avant même la fin de l'ère des navettes spatiales, des astronautes américains étaient envoyés à la Cité des Étoiles pour s'entraîner. Cependant, la véritable motivation était de promouvoir le partage des efforts en matière de vols spatiaux. Ainsi, les Américains volaient à bord des vaisseaux Soyouz, les Russes utilisaient les navettes spatiales, et les deux nations ont uni leurs forces pour construire l'ISS, monument symbolisant la coopération de l'après-guerre froide.

Tout au long de l'histoire de la conquête spatiale, forte d'une sécurité toujours plus éprouvée et de décennies de préparation, la Russie a été présente à chaque mission. Un fait demeure incontestable : la Russie possède actuellement le seul moyen d'envoyer des humains en orbite – la fusée Soyouz.

Selon VnExpress