L'espèce animale la plus rare au monde ne compte plus que quelques individus au Vietnam.

Le 28 mars, une cérémonie de signature a eu lieu entre le ministère de l'Agriculture et du Développement rural et l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) afin d'établir un programme d'élevage pour la conservation du saola.

D'après les scientifiques, le saola est si rare que presque aucun biologiste n'en a jamais rencontré un directement à l'état sauvage ; toutes les images capturées ont été obtenues grâce à des systèmes de suivi technologiques.

Depuis leur découverte en 1992, une dizaine de saolas seulement ont été capturés, tous par des populations locales au Laos et au Vietnam. Faute de spécialistes et de soins adaptés, leur espérance de vie après capture est de quelques mois seulement. Le dernier saola capturé remonte à 2010, dans un village laotien, et l'animal est mort en moins d'une semaine. Au Vietnam, la dernière capture date de 1998, il y a 21 ans.

Depuis sa découverte en 1992, seuls une dizaine d'individus de saola ont été capturés.

Depuis sa découverte il y a 25 ans, les biologistes n'ont réussi à photographier cette espèce dans son milieu naturel qu'à cinq reprises grâce à des pièges photographiques. La plus récente image du saola, prise par un piège photographique installé par le Fonds mondial pour la nature (WWF), date de 2013 et a été capturée dans une réserve de saolas du centre du Vietnam. C'était la première image de l'espèce en 15 ans. Les saolas sont très difficiles à observer, car ils vivent dans des forêts denses, dans des régions reculées et inaccessibles. De par sa nature mystérieuse, le saola est surnommé la « licorne » d'Asie.

D'après le Groupe de travail pour la conservation du saola, les résultats des études menées dans de nombreuses zones protégées du Vietnam, telles que Pu Huong (Nghe An), Hué, Quang Nam et le parc national de Pu Mat, montrent que la population de saolas sauvages restante est extrêmement réduite, avec seulement 1 à 10 individus environ. Par exemple, dans la réserve naturelle de Saola, à Hué et Quang Nam, les défenseurs de l'environnement ont installé des pièges photographiques à 707 endroits différents pendant 74 177 nuits, mais n'ont obtenu qu'une seule photo de saola en 2013.

La cérémonie de signature qui s'est tenue ce matin entre le ministère de l'Agriculture et du Développement rural et l'UICN concernant la mise en place d'un programme de conservation et d'élevage du saola est un effort conjoint des deux pays, vietnamien et international, visant à retrouver et à restaurer la population de cet animal parmi les plus rares au monde. Les spécialistes de la conservation ont élaboré un plan prévoyant la recherche des derniers individus de saola grâce à un programme de recherche de terrain renforcé au Vietnam et au Laos.

Si un saola est découvert, une conservation in situ sera mise en œuvre. Un centre d'élevage et de conservation, le Bach Ma, sera créé pour assurer sa conservation directe. Par la suite, tout saola ou grand muntjac trouvé sera capturé et amené dans ce centre pour y être conservé et soigné. L'étape finale consistera à améliorer son milieu naturel afin de pouvoir le relâcher dans son milieu naturel.