Lockheed SR-71 Blackbird : la légende du vol le plus rapide du monde
Le Lockheed SR-71 Blackbird dominait autrefois le ciel à des vitesses de Mach 3, devenant une icône de la reconnaissance aérienne pendant la guerre froide.
Gros plan du légendaire Mach 3 au Smithsonian Museum
Le Lockheed SR-71 Blackbird est considéré comme l'un des avions les plus extraordinaires ayant jamais volé. Sa vitesse incroyable et son design élégant en font un chef-d'œuvre aéronautique.
Le célèbre avion de reconnaissance détient le record du jet le plus rapide au monde, surpassant la plupart des autres moyens de reconnaissance, de surveillance et de collecte de renseignements.
Le SR-71 Blackbird a effectué son premier vol en 1964, en pleine Guerre froide. Il a servi pendant 24 ans et a affiché un palmarès impressionnant. Selon le Musée national de l'armée de l'air américaine, le SR-71 demeure l'avion opérationnel le plus rapide et le plus haut vol au monde.
Le 28 juillet 1976, le SR-71 a établi deux records du monde pour sa catégorie : une vitesse absolue de 2 193,167 mph et une altitude absolue de 85 068,997 pieds.
Conception pionnière du SR-71 Blackbird
La forme du SR-71 Blackbird ne résultait pas uniquement des exigences aérodynamiques des missions à grande vitesse, combinées à l'énorme capacité de carburant requise pour les vols long-courriers. Nombre de ses caractéristiques étaient principalement furtives, conçues pour dévier les ondes radar.
Le gouvernement américain était résolument déterminé à créer un avion furtif. Le bouchain, la queue inclinée et la forme du dessous de l'appareil contribuaient tous à dévier l'énergie radar. Cependant, même avec l'ajout de RAM, les techniques de l'époque ne suffisaient pas à rendre le Blackbird véritablement furtif. Elles furent néanmoins perfectionnées au fil des ans, donnant naissance au premier avion véritablement furtif dans les années 1970.
Michael Hankins, conservateur de la collection de 30 avions d'après la Seconde Guerre mondiale du Smithsonian National Air and Space Museum, parle de la technologie révolutionnaire du SR-71 Blackbird.
Le secret le mieux gardé du Blackbird résidait dans sa furtivité. La forme de l'appareil était conçue pour dévier les ondes radar, grâce à un matériau absorbant radar (RAM) placé à des endroits stratégiques pour absorber l'énergie radar. Bien que moins furtif que la technologie du début des années 1960 le permettait, le SR-71 a posé les bases des avions furtifs qui allaient suivre.
Technologie de moteur et de navigation unique
Le système de navigation astroinertielle entreprend la tâche complexe de suivre avec précision la position d'un avion à grande vitesse à l'aide du positionnement astronomique.
À l'époque, le GPS n'existait pas, et la navigation aérienne était toujours un défi. Le système informatique, situé juste derrière le cockpit du RSO, scrutait le ciel à la recherche d'étoiles. En fonction de leur mouvement, le système calculait la position de l'avion à 90 mètres près, à Mach 3.
Après la sortie du film Star Wars en 1977, l'équipage a commencé à appeler le système ANS par le surnom de « R2-D2 ».
Les moteurs et les systèmes d'admission et de refroidissement du SR-71 Blackbird étaient très perfectionnés. Les moteurs Pratt & Whitney J58 fonctionnaient comme des turboréacteurs à basse vitesse et passaient en mode quasi-statoréacteur à vitesse hypersonique, permettant à l'avion de maintenir une vitesse de pointe stable.
Expérience de vol époustouflante à une altitude extrême
Les équipages du SR-71 Blackbird ont indiqué que la mission exigeait une concentration intense. Piloter l'appareil et mener à bien les missions de reconnaissance et de navigation exigeaient une concentration extrême. Selon de nombreux pilotes, le plus difficile était de maintenir une concentration constante. Les vols duraient souvent des heures, avec de multiples ravitaillements en vol.
Presque tous les membres de l'équipage ont évoqué l'expérience extraordinaire du vol. Voler à de telles altitudes, observer la courbure de la Terre, apercevoir les confins de l'espace et voyager à de telles vitesses était, pour la plupart, une expérience incroyablement grisante.
Les coûts d'exploitation élevés conduisent à une retraite anticipée
Le principal facteur ayant motivé le déclassement du SR-71 Blackbird était son coût. Les coûts d'exploitation étaient astronomiques, estimés à plus de 85 000 dollars par heure de vol (soit plus de 260 000 dollars aujourd'hui). Avec la prolifération des satellites et des drones, l'entretien d'une flotte de Blackbirds est devenu inabordable.
