Les salaires ne suffisent pas à payer les factures, et de nombreux enseignants dévoués aux États-Unis ont quitté leur emploi.

L’année dernière, Mallory Heath, enseignante au lycée, a demandé à ses élèves de rédiger une dissertation qui répondait à la question fondamentale : « Qui suis-je ? »

C'était la cinquième année d'Heath au lycée Basha de Chandler, en Arizona, sa ville natale. « Si je n'enseignais pas, je ne saurais pas qui j'étais », a déclaré l'enseignante de 30 ans à propos de sa propre réponse.

SelonActualités BuzzFeedLe 11 avril, malgré tout son cœur à travailler, Heath ne parvenait pas à joindre les deux bouts avec son maigre salaire.Son essai s’est transformé en une lettre ouverte au gouverneur de l’Arizona Doug Ducey, exprimant sa frustration face au faible budget de l’éducation.

« Je suis diplômée et je n'arrive même pas à gagner un salaire de classe moyenne. Quand vous réduisez les budgets dans tout l'État, je veux savoir si vous le faites avec le sourire. Je suis tellement en colère. Quand je pense à l'injustice et à la négligence des enseignants, j'ai envie de hurler jusqu'à en perdre la voix. Je ne gagne même pas assez pour payer les factures », a-t-elle écrit.

Heath a publié sur les réseaux sociauxLinkedInLa lettre est devenue virale, attirant l'attention des médias locaux. Un peu plus d'un an plus tard, le 30 mars, Heath a malheureusement écrit une lettre de démission. Les élèves de première et de terminale savaient qu'elle aimait toujours son travail, mais elle leur a dit qu'elle ne pouvait pas rester.

Le salaire tue la passion

Heath savait que son désir le plus cher était d'aider les enfants. Elle a compris que devenir enseignante était l'un des moyens les plus efficaces d'y parvenir. Heath a suivi des cours d'anglais dans le cadre du programme d'éducation de l'Université d'État de l'Arizona, dont elle a obtenu son diplôme en 2012 avec une moyenne de 4,13.

L'enseignement a été une expérience magique pour Heath. Dès son arrivée au lycée Basha, elle a été captivée par l'équipe bienveillante et l'esprit de famille.

Son salaire de départ était de 35 800 $ par an, ce qui semblait prometteur à Heath. Lorsqu'elle a reçu son premier chèque de 945 $ après 60 heures de travail par semaine, elle est restée optimiste. Des enseignants chevronnés lui avaient dit que si elle surmontait les premières années difficiles, elle pourrait vivre confortablement dans la classe moyenne.

Sa première année d'enseignement a également été celle où les salaires du district scolaire unifié de Chandler ont chuté après sept années de stabilité, frappés par la récession. À l'échelle nationale, les budgets de l'éducation sont inférieurs de 6 % à ceux de 2008. En Arizona, la situation était pire. L'État a réduit les budgets, puis les impôts. Une augmentation de salaire de 10 000 dollars pour les titulaires d'un master est tombée à 1 000 dollars. Heath et ses camarades ont vécu une expérience très différente de celle des enseignants qui avaient débuté leur profession quelques années plus tôt.En 2016, 42 % des enseignants de l’Arizona embauchés en 2013 avaient quitté le système scolaire public.

Heath est déterminée à défier les pronostics. Elle se lève à 5 h du matin, écoute des podcasts éducatifs sur le chemin de l'école et corrige ses copies en rentrant chez elle 12 heures plus tard. Elle ne cesse de penser à « ses enfants », comme elle appelle ses élèves adorés. Il arrive que, des années après avoir quitté l'école, un ancien élève la remercie de l'avoir aidée à traverser ces années difficiles. D'une certaine manière, son travail est donc bien rémunéré.

Heath n'avait pas de prêt étudiant et n'avait aucune responsabilité financière envers une famille. Mais malgré son diplôme universitaire, ses six années d'expérience et sa reconnaissance professionnelle, elle ne gagnait pas assez d'argent pour subvenir à ses besoins. Elle a donc trouvé une colocataire pour partager le fardeau financier. Comme 16 % des enseignants américains, Heath a dû occuper un deuxième emploi. Elle a travaillé comme serveuse dans un restaurant-grill pendant un an et demi, mais a démissionné, ne parvenant pas à concilier cette activité avec l'enseignement.

Au bout de cinq ans, le salaire annuel de Heath atteignait 42 812 $, mais ce n'était toujours pas suffisant. Ses factures de base s'élevaient à environ 2 500 $ : prêt immobilier, assurance, essence, épicerie et services publics. Après impôts, il lui restait 2 200 $, soit 300 $ de moins que ses besoins. Sa frustration s'accentua à mesure que ses pneus s'usaient.

« Quand je sais que je dois remplacer quelque chose, c'est comme un coup de poing dans l'estomac. J'ai une paire de lunettes que j'ai depuis mes 19 ans et je dois les recoller parce que je n'ai pas les moyens d'en acheter une nouvelle », a-t-elle déclaré.

Réponse de la communauté à une lettre de 2 100 motsHeath était bouleversée. Les parents d'anciens élèves l'ont remerciée, et les enseignants de l'Arizona et du pays entier lui ont exprimé leur sympathie. Certains ont proposé d'acheter de nouveaux pneus pour Heath, une dépense imprévue qu'elle redoutait tant.

Mais l'automne dernier, Heath savait que sa carrière n'était pas viable. Elle a entamé l'année scolaire 2017-2018 avec les difficultés de sa dernière année sur le podium.

Le vide laissé par les enseignants

Ces dernières années, la pénurie d'enseignants est devenue alarmante : les anciens combattants partent à la retraite, les jeunes enseignants sont épuisés par la charge de travail et les étudiants choisissent des carrières plus attractives. Le système éducatif américain traverse une crise, avec une série de grèves massives en Virginie-Occidentale, en Oklahoma et au Kentucky en début d'année, en raison du gel des salaires et des restrictions budgétaires. En Arizona, les enseignants ont également menacé de grandes manifestations si le gouvernement ne trouvait pas de solution.

Ajusté à l'inflation, le salaire moyen d'un professeur de lycée en Arizona en 2016 a baissé de 10 % par rapport à 2001. Les professeurs comme Heath, bien que passionnés par leur travail, ne peuvent plus attendre beaucoup plus longtemps pour obtenir une augmentation.

L'Arizona a longtemps été en queue de peloton en matière de salaires des enseignants et de dépenses par élève, aux côtés de l'Oklahoma, de la Virginie-Occidentale, de l'Idaho, de l'Utah et du Mississippi. En 2015, l'Arizona a dépensé 7 590 $ par élève, contre une moyenne nationale de 11 454 $. Selon le Bureau of Labor Statistics, le salaire moyen des enseignants du primaire aux États-Unis est de 57 160 $ ​​et celui des enseignants du secondaire de 59 170 $. En Arizona, les enseignants du primaire gagnent en moyenne 43 280 $ et ceux du secondaire 46 470 $ par an.

Une étude réalisée en 2017 par l'Institut Morrison de politique publique de l'Université d'État de l'Arizona a révélé que, compte tenu du coût de la vie, les enseignants du primaire en Arizona sont les moins bien payés du pays. Les enseignants du secondaire se classent au 49e rang sur 50 États.

En 2017, le gouverneur Ducey a annoncé une maigre augmentation de salaire de 1 % pour les enseignants. Dans une lettre ouverte,Heath a qualifié cela d'« insultant pour la profession enseignante ».« presser lentement le souffle » des gens qui aiment leur travail comme elle.

Aux États-Unis, le nombre d'enseignants quittant la profession a augmenté deux fois plus vite au cours de la dernière décennie qu'au Canada ou en Australie. Cela est compréhensible, sachant que les enseignants américains gagnent 30 % de moins que les autres diplômés de l'enseignement supérieur, selon Linda Darling-Hammond, présidente du Learning Policy Institute.

Lorsque des enseignants quittent la profession, les districts scolaires se retrouvent dans l'obligation de combler le vide. Souvent, ils sont contraints d'embaucher des enseignants inexpérimentés, dépourvus de diplômes d'enseignement. C'est un tort non seulement pour les élèves, mais aussi pour le pays tout entier.

« Sans de bons enseignants, il ne peut y avoir de bon système éducatif. Au XXIe siècle, si le système éducatif n'est pas suffisamment performant, la société et l'économie ne peuvent pas être fortes, car c'est le fondement du savoir », a ajouté Linda.

Scepticisme à l'égard des promesses du gouvernement

Fin février, la grève des enseignants de Virginie-Occidentale a débuté. Organisés, des milliers d'enseignants ont obtenu, après neuf jours de grève, une augmentation de salaire de 5 %.

Les enseignants d'autres États ont suivi de près cette réouverture. Le mois dernier, 25 districts scolaires du Kentucky ont été contraints de fermer leurs portes alors que des milliers d'enseignants manifestaient devant le Capitole pour réclamer une réforme des retraites.

Les enseignants et les manifestants de l'Oklahoma ont également entamé une grève de neuf jours début avril, avec des photos d'installations délabrées et de manuels scolaires en lambeaux circulant sur les réseaux sociaux pour faire pression en faveur d'une augmentation du financement de l'éducation.

En Arizona, les enseignants manifestent devant les écoles, invitant la population locale à les soutenir et menaçant de manifestations à l'échelle de l'État. Ils réclament une augmentation de salaire de 20 % pour les enseignants et un retour aux niveaux de financement de l'éducation de 2008. Ils réclament également des augmentations annuelles de salaire et l'absence de baisses d'impôts tant que les salaires des enseignants et les dépenses publiques d'éducation n'atteindront pas la moyenne nationale.

Joe Thomas, président de l'Arizona Education Association, une organisation de 20 000 enseignants et travailleurs de l'éducation, a déclaré que les demandes peuvent sembler déraisonnables mais ne le sont pas.« Même avec une augmentation de 20 %, nos salaires resteront inférieurs à la moyenne nationale. C'est pourquoi de nombreux enseignants quittent la profession », a-t-il déclaré.

Un jour après la manifestation des enseignants devant le Capitole de l'État, le gouverneur Ducey a déclaré aux journalistes qu'il soutenait toujours la proposition d'augmenter les salaires de 1% cette année et de 1% l'année prochaine.

« Je veux que les gens sachent que je soutiens les enseignants. Je veux qu'ils obtiennent une augmentation », a déclaré Ducey.

Son budget proposé pour l'éducation s'élève à 400 millions de dollars. Il a ajouté que les salaires des enseignants ont augmenté de 9 % depuis son entrée en fonction en 2015. Ducey a également contesté l'étude de l'Université d'État de l'Arizona qui classait les enseignants au 49e rang de l'État, citant des statistiques de la National Education Association qui les classaient au 43e rang.

« Je ne me vante pas d'être 43e. Je dis juste que nous ne sommes pas derniers », a-t-il déclaré.

Les défenseurs des enseignants ont ensuite adressé une lettre à Ducey et aux législateurs de l'État, demandant des négociations entre leurs revendications et le budget proposé par le gouverneur. En l'absence d'accord, les enseignants étaient prêts à déclencher une grève générale dans tout l'État.

FeuilleVoxAfin d'apaiser la situation, Doug Ducey a promis, avant le 13 avril, d'appliquer l'augmentation de 20 % demandée par les enseignants, dont 10 % l'année prochaine et 10 % l'année suivante. Il a également promis de rétablir le financement de l'éducation, réduit d'un milliard de dollars depuis la récession. « Les gagnants aujourd'hui sont les enseignants de l'État de l'Arizona », a déclaré Ducey lors d'une conférence de presse jeudi.

Ducey a laissé un détail essentiel sans réponse : la provenance des fonds. Les législateurs de l'État devront travailler ce week-end pour trouver une solution. Les enseignants de l'Arizona restent sceptiques quant aux promesses de l'administration.

Voir ses collègues défendre leurs droits a encouragé Heath. Mais son avenir dans l'enseignement étant incertain, elle était déterminée à démissionner et à ne jamais revenir. Quoi qu'il en soit,Elle a aussi toujours des factures à payer.

« Je voulais un travail où je n'aurais pas à me soucier des finances », a souligné Heath.

Le dernier jour d'école de Heath sera le 30 mai. Elle envisage sa prochaine carrière, peut-être dans la publicité immobilière ou un poste dans une entreprise de technologie éducative.

L'année prochaine, Heath n'aura plus de cours à préparer, plus d'examens à corriger, plus d'adolescents qui comptent sur elle pour obtenir des conseils et du soutien. Comment sa réponse à la question de dissertation « Qui suis-je ? » qu'elle avait autrefois posée à ses élèves va-t-elle évoluer ? « J'espère avoir une réponse d'ici là », a-t-elle dit.