Pourquoi la Corée du Nord a restauré son site de lancement de missiles après son deuxième sommet

Une semaine seulement après la fin du deuxième sommet entre les États-Unis et la Corée du Nord, qui s'est terminé sans aucun résultat, les services de renseignement sud-coréens et de nombreux analystes internationaux ont publié des images satellites montrant que la Corée du Nord reconstruit un banc d'essai de moteurs et une rampe de lancement sur le site de lancement de satellites de Sohae, également connu sous le nom de Tongchang-ri.

Il s'agit d'une information qui a reçu beaucoup d'attention de la part de l'opinion publique mondiale, suscitant des inquiétudes selon lesquelles la Corée du Nord tente de « tordre le bras des États-Unis » et pourrait aggraver les tensions entre les deux pays, obligeant les deux dirigeants à mettre fin à leurs efforts diplomatiques et à revenir à la politique de menaces de « feu et de fureur », selonVox.

Sohae est l'installation que le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un s'est engagé à « démanteler définitivement » lors d'un sommet avec le président américain Donald Trump en juin dernier. Pyongyang a depuis pris les premières mesures pour mettre fin à ses activités sur cette installation. Le président Trump a récemment déclaré qu'il serait « très déçu par le président Kim » si la Corée du Nord reprenait ses activités à Sohae.

« Ils sont en train de reconstituer ce qu'ils ont détruit après le premier sommet Trump-Kim à Singapour », a déclaré Victor Cha, chercheur principal au Centre d'études stratégiques et internationales. Cha et d'autres affirment que Kim Jong-un a de nombreuses raisons de reprendre le travail sur le site de lancement de Sohae après une longue période de silence.

M. Kim a quitté le sommet de Hanoï sans le résultat escompté : la levée des sanctions qui ont étranglé l'économie nord-coréenne et gravement affecté la vie de sa population. Les médias d'État nord-coréens ont largement couvert son déplacement au sommet et l'amélioration des relations avec les États-Unis, mais n'ont pas mentionné l'issue moins qu'attendue de la réunion.

L'absence d'accord conjoint lors du sommet signifie que les perspectives de dénucléarisation de la péninsule coréenne ne montrent aucun signe d'amélioration et que Pyongyang continue de faire face à des sanctions. Les médias américains ont cité hier des sources anonymes affirmant que M. Kim avait adressé un message de dernière minute lors du sommet avec Trump pour tenter de sauver les négociations, mais que la partie américaine ne l'avait pas accepté.

Les médias américains ont décrit le dirigeant nord-coréen comme étant dans une position plus faible que Trump et plus désireux de conclure un accord que le président américain, ce qui pourrait forcer Pyongyang à prendre certaines mesures pour créer un levier pour améliorer sa position dans les négociations futures, selon Jenny Town, experte au Stimson Center.

Certains observateurs craignent que la restauration du site de lancement de Sohae ne soit le signe d'un retour de la Corée du Nord à ses programmes nucléaire et balistique afin d'attirer l'attention du monde et d'accroître son influence dans les négociations. Mais Joel S. Wit, expert du site web38 Nord, estime qu’il s’agit d’un scénario très improbable dans un avenir proche.

Wit a déclaré qu'utiliser le site de Sohae pour lancer un missile balistique intercontinental (ICBM) serait non seulement imprudent, mais aussi très risqué. Un tel tir d'essai déclencherait une vague de critiques internationales, notamment de la part de la Chine, considérée comme le plus proche allié de la Corée du Nord.

Pyongyang n'a également aucune raison de placer un ICBM sur un pas de tir fixe à Sohae, sous étroite surveillance des services de renseignement américains, alors qu'il pourrait le tirer depuis un lanceur mobile qui nécessiterait très peu de temps de préparation et serait beaucoup plus discret. Un missile balistique lancé depuis Sohae serait facilement détecté lors de sa préparation et pourrait être détruit en vol, voire sur le pas de tir.

Par conséquent, Wit estime que la restauration par la Corée du Nord de l'installation de Sohae vise à faciliter le lancement futur de satellites. La Corée du Nord utilise des lanceurs spatiaux (SLV) depuis Sohae pour envoyer des satellites dans l'espace depuis 2011 et a toujours considéré que ces lancements n'avaient aucun lien avec ses programmes de missiles et nucléaire.

Cependant, les États-Unis estiment que le programme spatial de Pyongyang et le site de lancement de Sohae ont largement contribué au perfectionnement des missiles à longue portée par les ingénieurs nord-coréens. Le lancement d'un satellite à Sohae en avril 2012 a mis fin à l'accord de « jour bissextile » signé par l'administration Obama avec Pyongyang deux mois plus tôt, car Washington a cru qu'il s'agissait d'un essai de missile à longue portée déguisé.

Les experts estiment donc que l'annonce par Kim Jong-un du démantèlement complet de l'installation de Sohae visait à combler le fossé existant entre les États-Unis et la Corée du Nord quant à la perception commune des lancements de satellites de Pyongyang. Aujourd'hui, en reconstruisant l'installation de Sohae, Kim semble combler ce fossé et envoyer un message politique important à Trump.

« La Corée du Nord a exprimé à plusieurs reprises sa frustration face au refus des États-Unis de lever les sanctions en échange de l'arrêt de son programme nucléaire », a déclaré Town. « En intensifiant l'activité à Sohae, Kim semble vouloir faire pression sur Trump et le président sud-coréen Moon Jae-in pour qu'ils lèvent les sanctions financières et rouvrent la zone économique intercoréenne. »

Augmenter la pression politique par le biais d’un lancement de satellite est considéré comme une option raisonnable pour M. Kim, car la Corée du Nord peut invoquer la raison de cette action comme servant à l’exploration spatiale à des fins pacifiques, une explication qui peut facilement être acceptée par la Chine et la Russie, tout en exerçant une pression publique significative sur l’administration Trump.

La 14e Assemblée populaire suprême de Corée du Nord doit se tenir à Pyongyang, et un lancement de satellite depuis Sohae dans les prochaines semaines permettrait à Kim de démontrer aux délégués qu'il n'est pas intimidé par les sanctions américaines. Ce lancement pourrait également lui donner plus de confiance alors qu'il se tourne vers les États-Unis et envoie un message clair : « Parlons d'un accord », a déclaré Wit.

Cependant, les experts ont également déclaré que ce scénario pourrait potentiellement présenter de nombreux risques, même si le lancement du satellite ne provoquerait pas de tension comme les essais de missiles balistiques intercontinentaux qui pourraient transporter des ogives nucléaires menaçant le continent américain.

« Un lancement de satellite est différent d'un essai d'ICBM, mais cela crée assurément des problèmes pour l'administration Trump », a déclaré Vipin Narang, expert nucléaire au Massachusetts Institute of Technology (MIT). « Cela pourrait compliquer les choses, surtout si des partisans de la Corée du Nord comme John Bolton s'en servent comme prétexte pour faire pression sur Trump afin qu'il abandonne les négociations nucléaires avec Pyongyang. »