La raison pour laquelle Trump a soudainement tourné le dos à Poutine.

Le président russe Vladimir Poutine a ordonné hier l'expulsion du personnel diplomatique de 23 pays occidentaux, au lendemain de sa demande de départ de 60 diplomates américains et de la fermeture du consulat général des États-Unis à Saint-Pétersbourg.

Il s'agit de la ferme réaction de Moscou après l'expulsion simultanée de diplomates russes par Washington et 27 autres pays, en représailles à l'empoisonnement de l'ancien espion Sergueï Skripal au Royaume-Uni. Cette mesure de rétorsion marque également la période la plus critique des relations russo-américaines sous la présidence de Donald Trump, qui avait pourtant affiché publiquement sa sympathie envers Moscou et son homologue Vladimir Poutine.

Selon le commentateur David A. GrahamatlantiqueRien n'a davantage nui à la présidence de Donald Trump que son attitude envers la Russie. Durant sa campagne, il a fait l'éloge de Poutine à maintes reprises et a refusé de condamner l'annexion de la Crimée par la Russie. Trump a également publiquement demandé à la Russie de publier les courriels volés à l'ancienne secrétaire d'État américaine Hillary Clinton, ce que ses conseillers ont par la suite qualifié de « plaisanterie ».

Après son entrée en fonction, Trump a continué d'afficher une nette préférence pour la Russie. Il a refusé de reconnaître les allégations d'ingérence russe dans les élections américaines et a systématiquement cherché à bloquer les enquêtes sur cette question, ce qui lui a valu de nombreuses difficultés politiques et juridiques. Nombre d'Américains soupçonnaient en effet le président d'obstruction à la justice et d'absence de position claire sur le dossier russe.

La situation a toutefois basculé lorsque la Première ministre britannique, Theresa May, a accusé la Russie d'être « très probablement » à l'origine de l'empoisonnement de Skripal. Alors que l'ancien colonel du renseignement russe était dans un état critique à l'hôpital, Mme May a appelé M. Trump et d'autres dirigeants occidentaux, les exhortant à lancer une attaque coordonnée contre Moscou. Contre toute attente, M. Trump a alors pris ses distances avec la Russie.

Skripal avait été condamné à une peine de prison en Russie pour avoir transmis des documents classifiés à des services de renseignement étrangers, mais avait ensuite été extradé vers le Royaume-Uni dans le cadre d'un échange d'espions entre la Russie et les États-Unis. Lui et sa fille ont été retrouvés empoisonnés à Salisbury, en Angleterre, le 4 mars.

La décision américaine d'expulser 60 diplomates russes soupçonnés d'espionnage et de fermer le consulat russe à Seattle a surpris de nombreux alliés, compte tenu de l'ampleur et de la sévérité des sanctions imposées par l'administration Trump.

Début mars, le nouvel ambassadeur de Russie aux États-Unis, Anatoly Antonov, a lui aussi dû écrire une lettre pour demander de l'aide après que plusieurs responsables du Congrès et de l'administration américains ont refusé de le rencontrer. Ce traitement contraste fortement avec celui réservé par Washington à son prédécesseur, Sergueï Kislaïak, qui avait été reçu dans le Bureau ovale par Trump l'année précédente et aurait même, selon certaines rumeurs, entendu des informations classifiées divulguées par le président américain en personne.

Selon les observateurs, le limogeage par Trump du conseiller à la sécurité nationale HR McMaster et son remplacement par John Bolton, qui adopte une position intransigeante à l'égard de la Russie, est un signe de changement dans son attitude envers Moscou.

John Herbst, chercheur à l'Atlantic Council, a déclaré que des conseillers comme Bolton avaient exercé une influence considérable sur les décisions de Trump. « L'administration Trump a mis en œuvre des politiques que ses prédécesseurs n'avaient pas souhaitées, comme la fourniture de missiles antichars à l'Ukraine. Au fond, le président Trump n'y était pas favorable, mais pour une raison ou une autre, il était disposé à écouter ses conseillers », a expliqué Herbst.

Certains affirment que la décision de Trump d'imposer de lourdes sanctions à la Russie visait à dissiper les théories du complot selon lesquelles Poutine détenait des preuves susceptibles de « contrôler » le président américain. Cependant, le commentateur Graham suggère que le revirement de Trump contre Poutine découlait d'une volonté d'affirmer la légitimité de la présidence américaine.

L'enquête du procureur spécial Robert Mueller n'a jusqu'à présent révélé aucune preuve liant Trump à une quelconque collusion avec la Russie lors de l'élection de 2016. Trump n'a donc aucune raison de s'inquiéter des accusations d'ingérence russe. Cependant, ces accusations, fondées sur des théories du complot, donnent à Trump le sentiment que sa légitimité en tant que président des États-Unis est remise en question, le poussant à prendre des mesures radicales pour affirmer son droit à diriger l'Amérique.

Une source a révélé àNBC NewsLors des discussions concernant l'expulsion des diplomates russes, Trump a clairement exprimé son mécontentement face aux récentes déclarations de Poutine selon lesquelles Moscou posséderait de nouvelles « super-armes » nucléaires que Washington serait incapable d'arrêter. Il estimait nécessaire d'agir pour affirmer la suprématie américaine sur la Russie, au moment même où Theresa May l'appelait pour l'informer de l'affaire Skripal.

Graham soutient que Trump ne niera probablement pas que l'ingérence russe ait contribué à sa victoire lors de l'élection de l'année dernière, mais qu'il trouvera des moyens d'affirmer sa légitimité. Cela explique en partie sa volonté de sanctionner la Russie dans l'affaire Skripal, tout en rejetant d'emblée toute allégation d'ingérence de Moscou dans l'élection.