Explication des cas d’« immortalité » dans le monde de la COVID-19.

Plus de deux ans après l'apparition de la Covid-19, la plupart des Américains ont développé une immunité contre le virus, grâce aux vaccins, à des infections antérieures ou à une combinaison des deux. Cependant, il existe de rares cas où certaines personnes non vaccinées semblent échapper au virus malgré des expositions répétées.

Cela a soulevé la question de savoir si ces individus possèdent une immunité naturelle contre la Covid-19.

Les scientifiques cherchent à comprendre si cette capacité existe et comment elle fonctionne. L'étude de ces cas pourrait contribuer au développement de nouveaux vaccins et traitements contre la Covid-19.

Le professeur Shane Crotty, virologue à l'Institut d'immunologie de La Jolla (États-Unis), a déclaré qu'une possibilité est que ceux qui n'ont pas été infectésCOVID-19 [feminineIls ont eu de la chance. Cela pourrait aussi être dû à leurs actions, comme le port correct du masque ou l'évitement des situations à risque d'infection.

Examens de dépistage des enfants avant la vaccination contre la Covid-19. Photo : Jae-Dun (Source : archives)

Catherine Troisi, épidémiologiste spécialisée dans les maladies infectieuses à l'École de santé publique de l'Université du Texas, a commenté : « Je pense qu'une explication plus plausible est que certaines personnes ont été infectées par la Covid-19 mais sont asymptomatiques. Par conséquent, elles ignorent qu'elles sont malades. »

D'après le professeur Crotty, deux explications scientifiques justifient la résistance bien plus élevée de certaines personnes au virus SARS-CoV-2. Premièrement, ce groupe pourrait éliminer le virus rapidement, avant même qu'il ne devienne détectable, grâce à une immunité acquise contre d'autres coronavirus, comme celui du rhume.

Il existe plus de 200 types de virus du rhume, dont quatre sont des coronavirus, responsables d'environ 30 % des cas. Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), la plupart des gens contracteront un ou plusieurs coronavirus saisonniers au cours de leur vie.

Les anticorps, acquis par la vaccination ou des infections antérieures, attaquent les virus nouvellement apparus. Parallèlement, les lymphocytes T empêchent le virus de se multiplier et de provoquer une maladie grave. Les lymphocytes T semblent efficaces contre différents types de coronavirus, présentant une réactivité croisée.

L’oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO), une machine cœur-poumons artificielle, sauve la vie de patients convalescents du Covid-19. Photo : Tat Ngoc

Une étude menée auprès de professionnels de santé au Royaume-Uni, publiée en novembre 2021, a abouti à des résultats similaires. L'analyse portait sur des personnes exposées au virus mais dont le test de dépistage du SARS-CoV-2 s'est révélé négatif. La présence de lymphocytes T a contribué à l'élimination rapide du SARS-CoV-2 et des maladies causées par les coronavirus.

Une autre explication est que certaines personnes possèdent une immunité innée contre des facteurs génétiques qui les protègent de l'infection par le SARS-CoV-2.

Le professeur agrégé Neville Sanjana de l'Université de New York a étudié les facteurs génétiques sous-jacents qui contribuent à la résistance au Covid-19. Pour pénétrer dans l'organisme humain, le virus SARS-CoV-2 doit se lier au récepteur ACE2. Des mutations de l'ACE2 peuvent rendre cette liaison plus difficile pour le virus.

Un cas similaire a été observé dans le cas du sida. « Avec le VIH, le virus responsable du sida, le récepteur qui pénètre dans l’organisme est le CCR5. Certaines personnes présentent des mutations qui suppriment le CCR5 et sont donc pratiquement immunisées contre le VIH », a expliqué la professeure agrégée Sanjana.

Les scientifiques ont également examiné d'autres variations génétiques dans le génome humain.

« L’être humain possède environ 20 000 gènes, et nous ignorons encore quels gènes pourraient affecter les cellules de l’épithélium des voies respiratoires ou des poumons – le point d’entrée du SARS-CoV-2 », a expliqué la professeure agrégée Sanjana.