Explication des cas « immortels » dans le monde de la F0

Plus de deux ans après l'apparition de la Covid-19, la plupart des Américains ont développé une immunité contre le virus, grâce à la vaccination, à une infection antérieure ou à une combinaison des deux. Cependant, il existe encore de rares cas où certaines personnes non vaccinées semblent échapper au virus malgré des expositions répétées.

Cela a soulevé la question de savoir si ces personnes possèdent une immunité naturelle contre la Covid-19 ?

Les scientifiques cherchent à comprendre si cette capacité existe et comment. L'étude de ces cas pourrait contribuer au développement de nouveaux vaccins et traitements contre la Covid-19.

Le professeur Shane Crotty, virologue à l'Institut d'immunologie de La Jolla (États-Unis), a déclaré qu'une possibilité est que des personnes n'aient pas été infectéesCOVID-19 [feminineIls ont eu de la chance. Cela pourrait aussi être dû à leur comportement, comme le port correct du masque ou le fait d'éviter les situations à risque d'infection.

Dépistage des enfants avant la vaccination contre la Covid-19. Photo : document

Catherine Troisi, épidémiologiste spécialisée dans les maladies infectieuses à l'École de santé publique de l'Université du Texas (États-Unis), a estimé : « Je pense qu'il existe une autre explication, plus plausible : certaines personnes ont été infectées par la Covid-19 mais ne présentaient aucun symptôme. Par conséquent, elles ignoraient qu'elles étaient infectées. »

D'après le professeur Crotty, deux explications scientifiques sont possibles quant à la résistance accrue de certaines personnes au SARS-CoV-2. Premièrement, ce groupe pourrait éliminer le virus rapidement, avant même qu'il n'atteigne des niveaux détectables, grâce à une immunité contre d'autres coronavirus, comme celui du rhume.

Il existe plus de 200 virus responsables du rhume, dont quatre sont des coronavirus, qui représentent environ 30 % des cas. Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), la plupart des gens contractent une ou plusieurs infections par un coronavirus saisonnier au cours de leur vie.

Les anticorps, acquis par la vaccination ou des infections antérieures, attaquent les nouveaux virus qui pénètrent dans l'organisme. Parallèlement, les lymphocytes T empêchent les virus de se répliquer et de provoquer des maladies graves. Les lymphocytes T semblent efficaces contre différents coronavirus, un phénomène comparable à une réactivité croisée.

Utilisation de l'oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO) – un système cœur-poumon artificiel – pour sauver la vie de patients atteints de la Covid-19. Photo : Tat Ngoc

Une étude menée auprès de professionnels de santé au Royaume-Uni et publiée en novembre 2021 a abouti à des résultats similaires. L'analyse portait sur des personnes exposées au virus mais dont le test de dépistage du SARS-CoV-2 s'est révélé négatif. La présence de lymphocytes T a contribué à l'élimination rapide du SARS-CoV-2 et des maladies causées par les coronavirus.

Une autre explication est que certaines personnes possèdent une immunité innée, grâce à des facteurs génétiques, qui les protègent de l'infection par le SARS-CoV-2.

Le professeur agrégé Neville Sanjana, de l'Université de New York, a étudié les facteurs génétiques sous-jacents responsables de la résistance au Covid-19. Pour pénétrer dans l'organisme humain, le virus SARS-CoV-2 doit se lier au récepteur ACE2. Des mutations de l'ACE2 peuvent entraver cette liaison.

Une situation similaire a été observée dans le cas du sida. « Pour le VIH, le virus responsable du sida, le récepteur d'entrée est le CCR5. Certaines personnes présentent des mutations qui éliminent le CCR5 et sont donc pratiquement immunisées contre le VIH », a expliqué la professeure agrégée Sanjana.

Les scientifiques ont également étudié d'autres variations génétiques dans le génome humain.

« L’être humain possède environ 20 000 gènes et nous ignorons encore quels gènes pourraient affecter les cellules de l’épithélium des voies respiratoires ou des poumons – la voie d’entrée du SARS-CoV-2 », a expliqué la professeure agrégée Sanjana.