Le caractère salé et fade du métier de saunier.

(Baonghean.vn) -La commune de Quynh Thuan (district de Quynh Luu) est depuis longtemps réputée pour sa production de sel dans la province de Nghệ An. Selon les anciens du village, cette production y est pratiquée depuis des siècles.

À la mi-mai, lorsque le soleil d'été est à son comble, c'est aussi la haute saison de la production de sel. En quittant la route nationale 1A à l'intersection de Cau Giat et en suivant la route nationale 48B vers la mer sur environ 4 kilomètres, vous atteindrez la zone de production de sel de Quynh Thuan. Dans le vent sec et mordant, l'odeur salée de la mer se mêle aux arômes des étals vendant de la sauce de poisson, de la pâte de crevettes, du poisson séché et autres produits installés le long de la route pour répondre aux besoins des visiteurs venus de loin.

La route nationale 48B est actuellement en cours de rénovation et d'élargissement afin de répondre aux besoins croissants de l'économie industrielle. De nombreux ménages qui produisaient autrefois du sel se sont reconvertis dans les services et le commerce, car la production de sel est devenue trop pénible pour sa faible rentabilité. Par conséquent, les marais salants se désertent peu à peu, et de moins en moins de personnes transportent chaque fin d'après-midi des chargements de sel blanc vers les entrepôts.

Une vue sur les champs de sel de Quỳnh Thuận (Quỳnh Lưu). Photo de : Như Sương

Nous avons cherché à rencontrer Mme Ho Thi Lan, qui habite le hameau n° 5, car nous avions appris qu'elle travaillait dans l'industrie du sel depuis 50 ans. Elle fait partie de ces « anciens sauniers » qui s'accrochent à leurs marais salants, craignant que ce métier traditionnel ne disparaisse bientôt. Et puis, son histoire nous a captivés…

Durant la période coloniale française, les sauniers de Quynh Thuan ont mené de nombreuses luttes pour revendiquer leurs droits. Le grand-père de Lan fut l'un des pionniers à formuler des revendications lors de la dénonciation publique organisée à la maison communale de Tam Mai. « Dans la région productrice de sel, les enfants, dès l'âge de 7 ou 8 ans, sont emmenés dans les marais salants pour aider leurs parents aux travaux des champs. À l'époque, j'étais souvent chargé d'empiler le sel en tas chaque après-midi. Chaque jour, dès que je voyais le sel former une couche blanche dans la cour, je devais aller le ramasser. »

« En grandissant, au lieu de ratisser le sel, j'ai progressivement appris d'autres tâches. Du ratissage de la terre pour la sécher au transport de la terre et du sel jusqu'à l'entrepôt, c'est ainsi que j'ai appris et travaillé, accumulant peu à peu de l'expérience jusqu'à maîtriser le métier », raconta Mme Lan avec enthousiasme. « Utiliser de la terre pour faire du sel est une façon pratique de simplifier. Lorsqu'on utilise de l'argile pour filtrer l'eau, l'élément essentiel est le filtre. L'eau très salée est séparée et recueillie dans un récipient avant d'être acheminée vers la zone de séchage. L'utilisation de terre diminue la concentration en sel de l'eau et ralentit la cristallisation. »

Mme Lan parle du métier de saunier dans sa ville natale. Photo : Nhu Suong

Désormais, on utilise du sable au lieu de l'argile. L'utilisation du sable marin crée de petits canaux qui acheminent l'eau de mer vers les zones de séchage, permettant une infiltration plus rapide et une concentration plus efficace du sel. Le sel contenu dans le sable est ensuite filtré et transporté vers les zones de séchage. Cette méthode permet d'exploiter une surface maximale. Ainsi, l'âge d'or de la production de sel aurait débuté avec l'adoption de cette nouvelle méthode ; on estime que la production annuelle a atteint plusieurs dizaines de milliers de tonnes, que la superficie des marais salants de Quỳnh Thuận s'est considérablement étendue, atteignant parfois 130 à 140 hectares, et que le prix du sel a culminé à 2 000-2 500 VND/kg.

Cependant, il est difficile de préserver ce savoir-faire traditionnel lorsque le marché s'étend et que la concurrence fait chuter les prix du sel. Le sel, autrefois source de revenus confortables pour les sauniers, est aujourd'hui dévalué ; un bol de pho ne permet d'acheter que cent kilos de sel. Et ces dernières années, ce triste scénario des villages de producteurs de sel n'a pas pris fin. De ce fait, de nombreux sauniers ont abandonné leur métier pour se reconvertir dans des emplois mieux rémunérés. Les familles qui continuent de produire du sel sont pour la plupart composées de personnes hors âge de travailler (personnes âgées et enfants), qui travaillent les jours ensoleillés pour gagner de quoi acheter des légumes, faute d'autre emploi. La famille de Mme Ho Thi Lan en est un exemple.

« Ma famille compte trois enfants, tous ouvriers en usine. Leurs revenus suffisent tout juste à couvrir leurs dépenses. À la maison, il n'y a que moi et mon petit-enfant. Comme je ne trouve pas d'autre travail, je dois continuer à aller aux champs pour essayer de gagner un peu d'argent et acheter du riz. Depuis dix ans, je souffre de diabète et de perte auditive, ce qui a considérablement affaibli ma santé. J'ai été très malade récemment, et je n'ai pu aller aux champs aujourd'hui que pour nettoyer la cour et faire sécher le riz », a déclaré Mme Lan.

À Quynh Thuan, de nombreux foyers se trouvent dans une situation similaire à celle de la famille de Mme Lan. Tous ces individus n'ont pas pu trouver d'emploi. Par exemple, Mme Ho Thi An (62 ans, résidant au hameau 5, Quynh Thuan). Mme An a deux enfants ; l'aîné travaille loin de chez elle et le second souffre de calcification de la colonne vertébrale depuis l'âge de 17 ans. Elle doit subvenir seule à leurs besoins. Récemment, sa maladie du foie s'est aggravée, et son aire de séchage du sel est restée inoccupée. Il y a aussi Mme Nguyen Thi Loan (née en 1973), originaire d'une autre région, qui s'est installée ici. N'ayant pas de terres cultivables, Mme Loan a dû acheter une aire de séchage du sel. À force de travailler comme transporteuse de sel, sa colonne vertébrale s'est détériorée et son enfant est constamment malade…

Les travailleurs du sel sont clairsemés sur les marais salants. Photo : Nhu Suong

La production de sel à Quynh Thuan a diminué en superficie, et la production actuelle ne représente plus qu'environ un tiers de ce qu'elle était à son apogée. Par conséquent, les services liés au sel ont également décliné, et les ménages qui s'approvisionnaient auprès des sauniers ont dû se reconvertir. M. Dao Duc Chuyen, habitant du hameau n° 4, est l'un d'eux. « Auparavant, j'achetais en moyenne 700 à 800 tonnes de sel par saison, mais lors de la saison 2016, je n'ai réussi à en acheter que 400 tonnes. Cette saison, j'estime n'en acheter que 200 tonnes. Alors, pour joindre les deux bouts, je me suis reconverti dans le commerce de matériaux de construction… »

D'après des statistiques incomplètes, la superficie cultivée en sel dans la commune de Quynh Thuan a diminué de moitié, et la production n'atteint plus que 40 % de ce qu'elle était il y a dix ans. Pourtant, le prix du sel ne cesse de baisser, ce qui rend la production insipide aux sauniers. En pleine saison, le prix oscille entre 1 000 et 1 200 VND/kg. Cette situation renforce la crainte de Mmes Lan et An, ainsi que des derniers sauniers, d'abandonner ce métier traditionnel ancestral.

Comme la rosée