Il a fallu 13 ans pour trouver la grotte de Son Doong.

Ayant découvert que les cours d'eau des grottes de Khe Ry et d'En se rejoignaient en un point précis, puis disparaissaient soudainement dans la forêt, Howard Limbert était convaincu de l'existence d'une grande grotte dans les environs. Mais ce n'est que 13 ans plus tard qu'il découvrit Son Doong avec Ho Khanh.

Par un chaud après-midi d'été à Quang Binh, M. Howard Limbert (57 ans) s'adressait joyeusement aux journalistes. Ses yeux s'illuminaient lorsqu'il parlait d'exploration de grottes.

M. Howard Limbert, qui a découvert plus de 500 grottes au Vietnam, dont la plus grande grotte du monde, Son Doong. Photo : Hoang Tao.

Il y a 25 ans, lorsqu'ils ont choisi le Vietnam pour leurs nouveaux voyages d'exploration de grottes, les Limbert (Britanniques) ne s'attendaient pas à y rester aussi longtemps. Leur première visite à Phong Nha (Quang Binh), avec sa femme, Mme Deb Limbert, et dix membres des British Royal Caves, remonte à 1990. « À cette époque, la population locale était pauvre, très pauvre », se souvient M. Limbert.

La grotte de Phong Nha avait été découverte à cette époque, mais les habitants n'en avaient guère profité. M. Limbert souhaitait aider les habitants à gagner leur vie et à améliorer leurs conditions de vie. En 1992, il rencontra par hasard le général Vo Nguyen Giap à Phong Nha. « Le général était très intéressé par l'exploration des grottes et le tourisme. La conversation a duré deux heures, et je m'en souviens encore très bien », a déclaré M. Limbert.

Après cette rencontre, le couple fut encore plus motivé à explorer le potentiel des grottes de Phong Nha. En 1994, M. Limbert et des spéléologues britanniques découvrirent Hang En, décrite comme « très grande à l'époque ». Hang En fut plus tard désignée comme la troisième plus grande grotte du monde.

Trois ans plus tard, la grotte de Khe Ry fut découverte et déclarée la plus longue grotte fluviale du monde à ce jour. Dès lors, Howard Limbert et sa femme commencèrent à imaginer une immense grotte cachée. « Les eaux des grottes de Khe Ry et d'En se rejoignaient à un certain point, puis disparaissaient soudainement dans la forêt. J'étais certain qu'il y avait une grande grotte par ici », se souvient Limbert.

Depuis dix ans, le couple cherche cette grotte mystérieuse, mais en vain. Aucun indice ne permet d'en trouver l'entrée.

M. Howard (en chemise jaune) et son épouse lors d'une réunion avec le général Vo Nguyen Giap en 1992. Photo : NVCC

En 2007, Limbert a rencontré Ho Khanh. « Il était très doué pour explorer la forêt et m'a parlé d'une grande grotte qu'il avait vue en 1990 alors qu'il s'abritait d'une tempête. Ho Khanh m'a dit qu'un vent fort soufflait de la grotte et j'ai tout de suite su que c'était la grotte que je cherchais », a déclaré M. Limbert.

Un an plus tard, Ho Khanh retourna dans la forêt pour retrouver l'entrée de la grotte. En 2009, Ho Khanh, M. Limbert et une équipe de spéléologues anglais découvrirent Son Doong, l'explorèrent et la déclarèrent comme la plus grande grotte du monde en 2010.

« Ce fut vraiment difficile de trouver Son Doong. La première fois que j'y ai mis les pieds, tout le monde était stupéfait. Son Doong est non seulement immense, mais aussi très, très belle », a souligné à plusieurs reprises M. Limbert sur la magnificence de la grotte, récemment filmée en direct par la chaîne de télévision américaine ABC.

Au cours des 25 dernières années, des dizaines de provinces et de villes ont vu les traces du couple britannique. Plus de 200 grottes à Quang Binh et 300 grottes à Ninh Binh, Quang Ninh, Ha Giang, Cao Bang… ont été découvertes et publiées par le couple.

Bien qu'il soit attaché à Phong Nha-Ke Bang, Limbert estime que son action est encore insuffisante. « Je n'ai exploré qu'environ 25 % de ce territoire ; il reste encore de nombreuses grottes au cœur de la forêt qui attendent d'être découvertes », a-t-il indiqué.

Partageant l'enthousiasme d'être le premier à découvrir une nouvelle grotte, Limbert a expliqué que la grotte de Phong Nha est située en plein centre et accueille des milliers de visiteurs chaque année. Mais combien de personnes l'ont explorée dans son intégralité ? « Seules trois personnes ont atteint le bout de Phong Nha. Il nous a fallu deux jours pour explorer toute la grotte, ce qui n'est absolument pas adapté aux touristes », a-t-il averti.

Limbert a expliqué que c'est l'excitation de la découverte d'une nouvelle grotte qui lui a donné envie de travailler dans ce domaine et qui l'a poussé à rester à Phong Nha-Ke Bang. Avant de choisir le Vietnam, les Limbert avaient exploré de nombreuses grottes dans des pays comme l'Australie, l'Espagne, le Mexique, l'Amérique du Sud, la Nouvelle-Zélande, etc.

M. Limbert et Ho Khanh, les deux personnes qui ont découvert et annoncé la plus grande grotte de Son Doong au monde à l'intérieur de cette grotte, viennent de recevoir la Médaille du Travail de 3e classe. Photo : NVCC

« Pour trouver des grottes, il faut d'abord être en bonne forme physique pour marcher plusieurs jours en forêt. Il faut également être patient et prudent, et disposer d'un équipement spécialisé pour garantir la sécurité et explorer la grotte dans son intégralité, sur des terrains variés tels que rivières, ruisseaux, montagnes, dolines… », explique Limbert à propos des difficultés de la tâche.

En plus de passer du temps en forêt à explorer de nouvelles grottes, M. et Mme Limbert enseignent l'anglais et aident les habitants à se familiariser avec le tourisme pour développer l'économie. « Phong Nha est aujourd'hui très différente de ce qu'elle était à mon arrivée. La vie des habitants s'est nettement améliorée. Ils bénéficient grandement du tourisme. Le simple fait de desservir la grotte de Son Doong permet à une centaine de personnes de bénéficier d'un revenu stable », a expliqué M. Limbert.

En plus de ses voyages, M. Limbert enseigne également à de nombreux Vietnamiens comment explorer les grottes. « J'encourage les jeunes à laisser leurs claviers d'ordinateur et à partir à la découverte de la vie. Explorer des grottes exige de la passion. Par exemple, pour faire tomber des gens dans des gouffres verticaux, il faut de nombreuses années d'expérience. Sans passion, on abandonne au premier essai », explique-t-il.

Les Limbert ont confié avoir envisagé d'obtenir la nationalité vietnamienne. « J'ai fait des démarches pour l'obtenir au fil des ans. Cependant, j'attendrai des changements plus favorables dans les prochaines années pour concrétiser ce projet », a déclaré Limbert en souriant.

* Panorama de la grotte de Son Doong à travers un modèle 3D

Actuellement, le couple travaille pour une agence de voyages locale et organise des excursions pour explorer la grotte de Son Doong et de nombreuses autres grottes de Quang Binh. Ils se sont également installés dans la commune de Son Trach (district de Bo Trach, Quang Binh) pour faciliter leurs recherches. En mars 2016, M. Limbert, accompagné de 12 experts britanniques et de 6 étudiants vietnamiens, retournera dans la forêt de Phong Nha pour explorer la grotte pendant deux mois.

En reconnaissance des contributions de M. Howard Limbert, le gouvernement lui a récemment décerné la Médaille du travail de troisième classe pour « ses réalisations exceptionnelles dans l'exploration, la recherche et l'étude du système de grottes de Phong Nha - Ke Bang, contribuant à promouvoir l'image touristique de la province de Quang Binh ».

Selon VNE