Le premier missile de dissuasion nucléaire de la marine américaine
L'apparition du missile Regulus a donné à la marine américaine une dissuasion nucléaire en mer avant les missiles balistiques.
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Un Régulus Ier est toujours conservé au musée. Photo : Wikipédia |
En 1955, la marine américaine a mis en service le missile de croisière SSM-N-8 « Regulus », marquant la première fois que cette force possédait des capacités de dissuasion nucléaire, ainsi que créant les bases du développement ultérieur du missile de croisière BGM-109 Tomahawk, selon WATM.
Initialement, l'US Navy souhaitait améliorer les performances du missile de croisière V-1, récupéré auprès de l'Allemagne nazie, grâce au projet JB-2 Loon, mais sans succès. En mai 1947, l'US Army Air Force commença à développer le missile de croisière MGM-1 Matador, équipé d'un moteur à réaction. L'US Navy décida alors de concourir au projet Regulus, qui visait à créer un missile entièrement nouveau, capable d'être lancé depuis des sous-marins.
En août 1947, les spécifications du missile Regulus furent arrêtées : une charge militaire de 1 400 kg, une portée de 930 km, une vitesse de croisière de 1 050 km/h et un rayon cible de 4,5 km à portée maximale. Des essais furent menés de 1947 à 1953 sur les sous-marins USS Cusk et USS Carbonero. Cependant, les premiers prototypes Regulus ne disposaient pas de coque protectrice, ce qui empêchait toute immersion du sous-marin avant le lancement du missile.
La version complète du Regulus, baptisée SSM-N-8, mesurait 9,1 m de long, 3 m d'envergure, 1,2 m de diamètre et pesait entre 4,5 et 5,4 tonnes. Chaque missile emportait une ogive nucléaire Mk 5 d'une puissance de 40 kilotonnes, soit l'équivalent de 40 000 tonnes de TNT, ou une ogive W27 d'une puissance équivalente à deux millions de tonnes de TNT.
Le missile Regulus ressemble à un avion de chasse F-80, mais sans cockpit. La version expérimentale est également équipée d'un train d'atterrissage permettant sa récupération et sa réutilisation après chaque lancement. Après le lancement, le missile est guidé vers sa cible par deux stations de contrôle, généralement des sous-marins ou des navires de surface équipés d'un système de guidage, ou télécommandé par un avion de reconnaissance.
La doctrine navale américaine exige que quatre missiles Regulus soient prêts à naviguer en permanence. Initialement, la force devait déployer deux sous-marins simultanément, l'USS Barbero et l'USS Tunny, car chaque navire ne pouvait emporter que deux missiles. Les navires de génération ultérieure, comme l'USS Growler, l'USS Grayback et l'USS Halibut, peuvent emporter quatre ou cinq missiles, leur permettant ainsi de patrouiller de manière autonome.
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Missile Regulus I lancé depuis le sous-marin USS Tunny. Photo : Wikipédia |
Cinq sous-marins de classe Regulus, basés à Pearl Harbor, ont effectué un total de 40 patrouilles de dissuasion nucléaire dans le Pacifique Nord d'octobre 1959 à juillet 1964. Leur mission était de détruire la base navale soviétique de Petropavlovsk-Kamtchatski en cas de guerre nucléaire. Il s'agissait des premières patrouilles de dissuasion de l'histoire navale américaine, avant les sous-marins lanceurs d'engins de classe Polaris.
La version améliorée du SSM-N-9 Regulus II fut développée en 1958. Dotée d'une portée de 2 200 km et d'une vitesse de 2 500 km/h, elle était équipée d'un nouveau système de guidage plus précis. Quarante-huit tirs d'essai furent effectués, dont 30 réussis, 14 partiellement réussis et 4 ratés. Cependant, le prix élevé (jusqu'à 1 million de dollars US par missile), les contraintes budgétaires et l'apparition du missile balistique UGM-27 Polaris entraînèrent l'abandon du projet Regulus II.
La production du missile Regulus prit fin en janvier 1959, après la sortie de chaîne du 514e missile. À la même époque, les sous-marins de classe Regulus furent remplacés par des sous-marins de classe George Washington, équipés de missiles balistiques Polaris. La série Regulus fut complètement déclassée en août 1964, certains missiles étant conservés comme cibles aériennes pour l'US Air Force sur la base aérienne d'Eglin.
Bien qu'il n'ait été en service que pendant neuf ans, Regulus a apporté aux États-Unis une grande expérience en matière de dissuasion nucléaire en mer, et a également jeté les bases de la gamme de missiles de croisière Tomahawk plus tard.
