Le premier avion sans moteur au monde a décollé avec succès

Le premier avion au monde sans pièces mobiles dans son système de propulsion a volé avec succès sur plus de 60 mètres, faisant de l'idée de voler sans moteurs à réaction ni hélices une réalité,TuteurCe vol a marqué une avancée majeure dans la technologie du « vent ionique », qui utilise des champs électriques puissants pour générer des ions d'azote chargés électriquement. Ces ions sont propulsés depuis l'arrière de l'avion, créant ainsi une poussée.

Steven Barrett, professeur d'aéronautique au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Nature, a déclaré que l'inspiration du projet venait des films de science-fiction de son enfance.

Le premier avion au monde sans pièces mobiles.

« J'étais un grand fan de Star Trek. Je pensais qu'un jour, des avions planeraient sans problème, sans pièces mobiles. Mais il n'existait évidemment pas d'hélices ni de turbines de ce genre. J'ai donc commencé à étudier comment utiliser la physique pour créer des avions sans pièces mobiles. J'ai eu l'idée du vent ionique, que j'ai étudié pour la première fois dans les années 1920 », a déclaré Barrett.

« L'idée n'a pas rencontré beaucoup d'écho à l'époque. Lorsqu'elle a été réexaminée dans les années 1950, les chercheurs ont conclu qu'elle ne serait pas réalisable dans un avion. Mais j'ai commencé à m'y intéresser et j'ai passé cinq ans à travailler avec des étudiants de troisième cycle pour améliorer notre compréhension de la génération efficace d'un vent ionique et de l'optimisation de cette technologie », a déclaré Barrett.

Dans l'avion d'essai, 600 watts d'électricité circulaient dans un fil situé sur le bord d'attaque de l'aile à 40 000 volts, ce qui était suffisant pour créer des « cascades d'électrons », des molécules de gaz chargées à proximité du fil. Les molécules chargées suivaient ensuite le champ électrique jusqu'à un second fil derrière l'aile, entrant en collision avec des molécules de gaz neutres et transférant leur énergie. Ces molécules de gaz neutres jaillissaient de l'arrière de l'avion, fournissant la poussée.

Le résultat est un système de propulsion 100 % électrique, quasi silencieux, aux performances comparables à celles des systèmes conventionnels comme les réacteurs. Le prototype ne pèse que 2,45 kg. Si sa structure ultralégère permet de soulever une valise vide, elle n'est pas assez ascensionnelle pour traverser un parking. Aucun de ses 10 vols d'essai n'a dépassé 60 mètres.

Le fait que l'avion puisse planer dans les airs grâce à son propre vent électrostatique à 4,8 mètres par seconde constitue néanmoins une étape remarquable dans le développement du véhicule. Plus la vitesse augmente, moins l'avion consomme d'énergie. À des vitesses d'environ 300 mètres par seconde, son rendement est 50 % plus élevé.

Le succès du vol d'essai de l'avion, surnommé « Version Deux », était dû en grande partie à sa conception aussi fine et légère que possible. Malgré sa légèreté, l'appareil pouvait tout de même accueillir une envergure de 5 mètres, des batteries et un convertisseur de puissance.

L'équipe du MIT espère accroître l'autonomie et la vitesse de l'avion dans un avenir proche, notamment en augmentant sa taille. Parmi les applications potentielles à court terme de ce concept figurent les drones. À plus long terme, les avions électriques pourraient ouvrir la voie à des vols zéro émission, contribuant ainsi à réduire les émissions de l'industrie aéronautique mondiale.