Le nuage radioactif qui recouvre l'Europe pourrait provenir de Russie

Le service météorologique russe a détecté des niveaux très élevés d'isotope radioactif ruthénium-106 dans le sud des montagnes de l'Oural.

Des pays européens ont détecté des nuages ​​radioactifs en octobre. Photo : Inhabitat

Un nuage radioactif inhabituel contenant l'isotope ruthénium-106 apparu au-dessus de l'Europe en octobre pourrait provenir de Russie, selon le service météorologique russe, a rapporté Live Science le 22 novembre.

Selon un rapport de l'Autorité de sûreté nucléaire française, les États membres de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) ont détecté début octobre d'importantes quantités de ruthénium 106, un isotope radioactif, flottant au-dessus de 14 pays européens. Compte tenu des niveaux de radiation, les experts soupçonnent que le nuage radioactif provienne de Russie. La Russie a nié tout accident nucléaire sur son territoire.

Cependant, le service météorologique russe a annoncé hier avoir détecté des niveaux très élevés de ruthénium 106 dans le sud de l'Oural fin septembre. La quantité de ruthénium 106 à Argayash était 986 fois supérieure à la normale.

Le ruthénium 106 est un isotope radioactif du ruthénium, dont le nombre de neutrons diffère de celui de la forme naturelle de l'élément parent. Chimiquement, ce métal dur et blanc est similaire au platine et peut être obtenu par dissolution du platine dans l'acide nitrique et l'acide chlorhydrique. Le ruthénium est rare et a été découvert en 1844 dans l'Oural, selon Live Science.

Le ruthénium 106 n'est pas présent à l'état naturel et est généralement produit par la fission d'atomes d'uranium 235 dans les réacteurs nucléaires. Le ruthénium 106 est également produit lors du retraitement du combustible nucléaire, qui consiste à séparer le plutonium et l'uranium radioactifs du combustible nucléaire usé dans les réacteurs nucléaires, selon l'Union of Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif.

Les experts utilisent également le ruthénium 106 en radiothérapie pour les cancers de l'œil et de la tête, selon la revue Radioanalytical and Nuclear Chemistry. De faibles quantités de cette substance sont également utilisées dans les générateurs thermoélectriques des satellites, selon l'IRSN, l'Institut français de recherche sur les rayonnements et les risques nucléaires.

Le ruthénium est toxique et peut provoquer le cancer en cas d'ingestion en grande quantité. Il persiste également longtemps dans les os. Cependant, la quantité de ruthénium détectée au cours des deux derniers mois semble sans danger, selon l'IRSN.

D'après la concentration en ruthénium 106, la source du rayonnement pourrait se situer près de l'Oural. Photo : IRSN

Les concentrations de ruthénium 106 dans l'air enregistrées en Europe, et notamment en France, n'entraînent aucune conséquence néfaste pour l'environnement ou la santé humaine, affirme l'IRSN. À quelques kilomètres du point d'émission radioactive, des aliments peuvent être contaminés par le ruthénium. Cependant, le risque d'exportation de ces aliments est très faible.

Le nuage radioactif ne contenait aucun autre sous-produit nucléaire ; il est donc peu probable qu'il provienne directement du réacteur nucléaire, selon l'Autorité de sûreté nucléaire française. Le ruthénium 106 n'étant pas présent naturellement et aucune chute de satellite n'ayant été signalée à proximité, la cause la plus probable est un rejet incontrôlé.

À environ 30 km du centre météorologique d'Argayash se trouve la centrale nucléaire de Maïak, dans l'oblast de Tcheliabinsk. Selon le Straits Times, cette usine retraite le combustible nucléaire pour produire des substances radioactives destinées à l'industrie et à la recherche.

Cependant, la société d'État d'énergie nucléaire Rosatom, qui exploite la centrale de Maïak, a nié que le site soit impliqué dans le nuage radioactif.

« La contamination atmosphérique par l'isotope ruthénium-106, confirmée par le Service météorologique russe, n'est pas liée aux activités de Maïak. Les données publiées montrent que la quantité de ruthénium-106 est 20 000 fois inférieure au seuil annuel autorisé et ne menace pas la santé humaine », a déclaré un représentant de Rosatom.

La centrale de Maïak a connu plusieurs accidents nucléaires par le passé. En 1957, la catastrophe de Kyshtym, troisième accident nucléaire le plus grave au monde, a touché la région environnante et des centaines de milliers de personnes. Les deux plus grandes catastrophes nucléaires ont eu lieu à la centrale de Tchernobyl, en Ukraine, et à la centrale de Fukushima Daiichi, au Japon.

Selon VNE