Un tombeau millénaire renferme un masque de jade d'un roi maya

Des archéologues découvrent le tombeau d'un roi maya vieux de 1 000 ans, contenant un masque de jade et des restes peints au cinabre.

Masque de jade laqué rouge d'un roi maya. Photo : National Geographic.

Le tombeau d'un roi maya a été mis au jour sur le site d'El Perú-Waka, dans la forêt tropicale du nord du Guatemala, rapporte Live Science. Bien que l'ancienne cité abritât des centaines de structures, dont des pyramides, des palais, des places et des maisons, le tombeau n'a été découvert que dans les années 1960, lorsque des ouvriers pétroliers sont tombés par hasard sur les ruines.

Le site d'El Perú-Waka' était habité durant la période classique maya (200-800 apr. J.-C.) et entretenait des liens étroits avec les cités voisines de Tikal et Calakmul. Une riche famille royale régnait sur Waka' et contrôlait une importante voie commerciale le long du fleuve San Pedro.

Une équipe d'archéologues américains et guatémaltèques fouille le site de Waka' depuis 2003. Ils y ont découvert les sépultures de plusieurs rois et reines, ainsi que des restes probablement sacrificiels.

Lors de la plus récente découverte, l'été dernier, des chercheurs ont creusé un tunnel sous la citadelle entourant le palais et ont mis au jour ce qui semble être le plus ancien tombeau royal du site. D'après le style de la poterie trouvée dans le tombeau, ils estiment que la date d'inhumation se situe entre 300 et 350 après J.-C.

Des archéologues ont mis au jour le tombeau d'un roi maya. Photo : National Geographic.

David Freidel, professeur d'anthropologie à l'université Washington de Saint-Louis et codirecteur des fouilles, a déclaré que le tombeau du roi maya avait contribué à faire du palais royal un lieu sacré pour la dynastie Wak.

Freidel et ses collègues ont déterminé que la tombe appartenait assurément à un roi, car le masque de jade peint en rouge représentait le roi maya comme le dieu du maïs, avec un front gravé d'un symbole signifiant « jaune » et « précieux » dans l'ancien maya.

Le tombeau contenait également plusieurs vases en céramique, des coquillages et un pendentif en forme de crocodile. Il fut ouvert au moins une fois après 600 apr. J.-C. afin qu'une génération ultérieure puisse repeindre la dépouille du roi avec une teinture rouge à base de cinabre.

Bien qu'aucune inscription funéraire n'ait révélé l'identité du roi, l'équipe de Freidel a conclu qu'il s'agissait probablement du roi Te' Chan Ahk, un roi célèbre de la dynastie Wak qui régna au début du IVe siècle.

Selon VNE