Griffe d'oiseau aptère vieille de 3 300 ans

Il y a près de trois décennies, une équipe d'archéologues a découvert une griffe d'oiseau géante dont la chair était encore intacte dans une grotte du mont Owen, en Nouvelle-Zélande.

Une griffe de moa reste intacte après 3 300 ans. Photo : Wikimedia Commons.

L'analyse a révélé que la mystérieuse griffe était le vestige d'une carcasse vieille de 3 300 ans d'un moa des hautes terres, un oiseau préhistorique disparu il y a des siècles.

Le moa des hautes terres (Megalapteryx didinus) est un moa endémique de Nouvelle-Zélande. Une analyse ADN publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences le 7 février 2014 montre que les moas sont apparus il y a 18,5 millions d'années et comprenaient au moins dix espèces.

Mesurant plus de trois mètres de haut, le moa était autrefois le plus grand oiseau de la planète. Cependant, le moa des hautes terres est le plus petit, avec seulement 1,3 mètre de haut. Il est entièrement recouvert de plumes, à l'exception du bec et des pattes. Il n'a ni ailes ni queue. Comme son nom l'indique, il vit dans les hautes terres fraîches de Nouvelle-Zélande.

Le moa a été découvert en 1839 par John W. Harris, un marchand passionné d'histoire naturelle. Depuis, les scientifiques ont découvert des milliers de spécimens de moa, dont beaucoup présentent des tissus mous, des muscles, de la peau et des plumes intacts. La plupart des fossiles ont été découverts dans des dunes de sable, des marais et des grottes où les moas nichaient ou s'abritaient des intempéries. Les spécimens ont été préservés par dessiccation lorsque le moa est mort dans une zone naturellement sèche.

Lorsque les Polynésiens arrivèrent en Nouvelle-Zélande au milieu du XIIIe siècle, les moas prospéraient. Ils étaient les herbivores dominants des forêts, des prairies et des hautes montagnes environnantes depuis des millénaires, avec un seul prédateur : l'aigle de Haast. Cependant, avec l'arrivée des humains, le moa disparut rapidement à cause de la chasse et de la destruction de son habitat.

En raison de leur lenteur à se reproduire, les moas ne peuvent assurer la survie de leur espèce, ce qui accroît leur risque d'extinction, selon le Musée d'histoire naturelle de Londres. Les moas étaient éteints avant l'arrivée des Européens en Nouvelle-Zélande en 1760.

Selon VnExpress