Exercice militaire américano-sud-coréen : un test pour Kim Jong-un

Se déroulant dans un contexte où non seulement la péninsule coréenne mais le monde entier se concentre sur deux événements à venir : la rencontre entre le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un avec le président sud-coréen Moon Jae-in et le président américain Donald Trump, ces exercices sont considérés comme un test de la bonne volonté de Kim Jong-un dans ses efforts pour trouver une solution pacifique pour la péninsule coréenne.

Des soldats américains et sud-coréens s'entraînent au tir de fumigènes. Photo : Getty Images

Les États-Unis et la Corée n'ont pas de retour en arrière

Depuis la mi-mars, lorsque les États-Unis et la Corée du Sud ont annoncé leur intention de mener les exercices « Foal Eagle » et « Key Resolve », de nombreuses inquiétudes ont été exprimées quant au fait que cette action pourrait nuire aux perspectives de négociations sur la péninsule coréenne, qui étaient considérées comme progressant dans la bonne direction depuis les Jeux olympiques de Pyeongchang de 2018 en Corée du Sud.

Il y a cependant des raisons de penser que les États-Unis et la Corée du Sud ne peuvent pas éviter de mener cet exercice, même si celui-ci a toujours suscité de vives réactions de la part de la Corée du Nord.

Premièrement, avant la rencontre de Kim Jong-un avec le président sud-coréen Moon Jae-in prévue ce mois-ci et celle de Kim Jong-un avec le président américain Donald Trump un mois plus tard, les États-Unis et la Corée du Sud doivent démontrer qu’ils ne céderont pas trop à la Corée du Nord à la table des négociations.

Deuxièmement, l’issue de toute réunion, si elle a lieu, reste incertaine. Les États-Unis et la Corée du Sud doivent donc faire comprendre à la Corée du Nord qu’ils disposent toujours de plans de secours en cas de pire scénario.

En fait, cette approche a été maintenue par les États-Unis pendant de nombreux mois, lorsqu’ils ont appliqué des sanctions contre la Corée du Nord tout en envoyant des signaux de volonté de dialogue.

En outre, l’exercice montre également que les États-Unis et la Corée du Sud forment toujours une alliance solide, et ne sont pas divisés sur la question nord-coréenne comme certaines spéculations l’ont laissé entendre auparavant.

Bien qu'ils continuent de mener des exercices militaires comme prévu, les États-Unis et la Corée du Sud ont également montré leur bonne volonté pour créer une atmosphère favorable aux dialogues à venir en réduisant la durée des exercices et en « gardant chez eux » certaines des armes stratégiques les plus puissantes.

Avec plus de 11 000 soldats américains, y compris des renforts venus de l'étranger, et 300 000 soldats sud-coréens, l'exercice ne connaît pas de changement majeur dans le nombre de soldats participants par rapport à l'année dernière, mais la durée est divisée par deux, passant de 2 mois à 1 mois.

De plus, les moyens stratégiques américains tels que les porte-avions ou les sous-marins nucléaires ne seront pas présents. Le Département de la Défense américain ne fournit pas de détails sur les situations hypothétiques des exercices ni d'autres détails afin de « ne pas compromettre les objectifs de l'exercice ».

La partie américaine a également réitéré sa position selon laquelle les exercices militaires américano-sud-coréens sont uniquement de nature défensive, nécessaires pour maintenir l'état de préparation des armées des deux pays, et non pour traiter avec la Corée du Nord, et sans rapport avec les récents développements sur la péninsule coréenne.

« Lâche le poisson de fer, attrape la perche »

Jusqu’à présent, à chaque fois que les États-Unis et la Corée du Sud menaient des exercices militaires majeurs, la Corée du Nord réagissait toujours très fortement, non seulement en paroles mais aussi en actes, notamment par des essais de missiles et des essais nucléaires.

Cependant, cette fois, la réaction de la Corée du Nord est qualifiée d'« inhabituellement douce », même si elle a également été officiellement informée de cet exercice à la mi-mars. Par conséquent, l'opinion publique est-elle vraiment curieuse de savoir ce que prépare le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un ?

Deux hypothèses notables ont été avancées jusqu’à présent pour expliquer le silence de la Corée du Nord sur les exercices militaires américano-sud-coréens.

Premièrement, la Corée du Nord marque un tournant dans son approche du dossier nucléaire. Loin de l'attitude provocatrice et inflexible, consistant à tester continuellement des missiles et des armes nucléaires comme en 2016 et 2017, la Corée du Nord a, depuis début 2018, multiplié les actions témoignant de sa volonté de dialogue, à commencer par des mesures de réconciliation avec la Corée du Sud, l'envoi d'une délégation d'athlètes aux Jeux olympiques et paralympiques de Pyeongchang en Corée du Sud, puis l'organisation d'une rencontre entre le dirigeant Kim Jong-un, le président sud-coréen Moon Jae-in et le président américain Donald Trump.

La visite surprise de Kim Jong-un en Chine la semaine dernière est également un signe que la Corée du Nord se prépare sérieusement aux négociations.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un semble calme avant les exercices militaires annuels américano-sud-coréens. Photo : Daily Star

Les analystes estiment que Kim Jong-un est peut-être désormais satisfait de ses programmes de missiles et nucléaire, il n'est donc pas nécessaire de maintenir une confrontation tendue, mais plutôt de chercher une solution pour aider la Corée du Nord à sortir de la situation difficile actuelle d'assiégé et d'embargo.

Ces spéculations peuvent être justes ou fausses, mais il est clair que M. Kim Jong-un tente de construire l’image d’un dirigeant prêt à « s’asseoir à la table » avec les dirigeants mondiaux pour trouver une solution au problème nord-coréen, et son silence sur les exercices militaires américano-sud-coréens est un atout considérable pour construire cette image.

Mais plus important encore, M. Kim Jong-un appliquerait la tactique consistant à « lâcher le poisson de fer pour attraper la perche ». Il comprend aussi parfaitement que les États-Unis et la Corée du Sud ne peuvent se passer de manœuvres militaires.

Si cela est inévitable, pourquoi ne pas en tirer un avantage dans les négociations ? Lors d'une réunion entre les envoyés spéciaux du président sud-coréen Moon Jae-in et du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un en préparation du sommet intercoréen, ce dernier a également déclaré comprendre que les exercices se dérouleraient comme prévu cette année, sans toutefois faire de commentaires directs à ce sujet.

L'attitude retenue envers les exercices militaires des États-Unis et de la Corée du Sud peut être une preuve que la Corée du Nord se concentre réellement sur les réunions au sommet, et cela constituera un atout précieux pour la Corée du Nord à la table des négociations dans le sens : « La Corée du Nord a fait des concessions, maintenant c'est au tour des États-Unis et de la Corée du Sud ! ».

Les analystes estiment que Kim Jong-un pourrait ignorer les mesures habituelles en réponse aux exercices, mais qu'il calcule certainement des exigences plus importantes.

Les exigences de la Corée du Nord pourraient inclure un traité de paix mettant officiellement fin à la guerre dans la péninsule coréenne, la reconnaissance du statut diplomatique complet de la Corée du Nord, des milliards de dollars d'aide économique ou un retrait complet des États-Unis de la péninsule coréenne...

Cependant, toutes les hypothèses formulées jusqu'à présent ne sont que spéculations, et Kim Jong-un reste considéré comme un dirigeant imprévisible. Par conséquent, il est incertain combien de temps la Corée du Nord maintiendra ce comportement conciliant, d'autant plus que des informations récentes font état de signes indiquant que la Corée du Nord se prépare à un nouvel essai nucléaire.

Alors que les sommets se rapprochent, la communauté internationale ne peut peut-être que compter les jours pour voir ce qui va réellement se passer dans la péninsule coréenne.