Exercice militaire conjoint États-Unis-Corée du Sud : un test pour Kim Jong-un

Se déroulant dans un contexte où non seulement la péninsule coréenne, mais le monde entier, a les yeux rivés sur deux événements à venir : la rencontre entre le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un avec le président sud-coréen Moon Jae-in et le président américain Donald Trump, ces exercices sont considérés comme un test de la bonne volonté de Kim Jong-un dans ses efforts pour trouver une solution pacifique pour la péninsule coréenne.

Des soldats américains et sud-coréens s'entraînent avec des grenades fumigènes. Photo : Getty Images

États-Unis - La Corée n'a pas de retour en arrière possible

Depuis la mi-mars, date à laquelle les États-Unis et la Corée du Sud ont annoncé leur intention de mener les exercices « Foal Eagle » et « Key Resolve », de nombreuses inquiétudes se sont fait jour quant au fait que cette action puisse nuire aux perspectives de négociations sur la péninsule coréenne, qui étaient considérées comme progressant dans la bonne direction depuis les Jeux olympiques de Pyeongchang de 2018 en Corée du Sud.

Il y a toutefois lieu de comprendre que les États-Unis et la Corée du Sud ne peuvent éviter de mener cet exercice, même si celui-ci a toujours suscité de vives réactions de la part de la Corée du Nord.

Tout d’abord, avant la rencontre entre Kim Jong-un et le président sud-coréen Moon Jae-in prévue ce mois-ci, et celle entre Kim Jong-un et le président américain Donald Trump un mois plus tard, les États-Unis et la Corée du Sud doivent démontrer qu’ils ne céderont pas trop à la Corée du Nord à la table des négociations.

Deuxièmement, l'issue de toute réunion, si elle a lieu, reste incertaine ; les États-Unis et la Corée du Sud doivent donc envoyer un message à la Corée du Nord indiquant qu'ils disposent toujours de plans de secours en cas de scénarios catastrophes.

En réalité, cette approche a été maintenue par les États-Unis pendant de nombreux mois, lorsqu'ils ont appliqué des sanctions contre la Corée du Nord tout en envoyant des signaux de disposition au dialogue.

En outre, cet exercice démontre également que les États-Unis et la Corée du Sud forment toujours une alliance solide et ne sont pas divisés sur la question nord-coréenne, contrairement à certaines spéculations qui ont pu apparaître auparavant.

Tout en poursuivant leurs exercices militaires comme prévu, les États-Unis et la Corée du Sud ont également fait preuve de bonne volonté pour créer un climat favorable aux dialogues à venir en réduisant la durée des exercices et en « gardant chez eux » certaines des armes stratégiques les plus puissantes.

Avec plus de 11 000 soldats américains, y compris des renforts étrangers, et 300 000 soldats sud-coréens, l'exercice ne connaît pas de changement majeur en termes de nombre de soldats participants par rapport à l'année dernière, mais sa durée est réduite de moitié, passant de 2 mois à 1 mois.

De plus, les moyens stratégiques américains tels que les porte-avions ou les sous-marins nucléaires ne seront pas déployés. Le département américain de la Défense ne fournit aucun détail sur les scénarios hypothétiques des exercices ni sur d'autres aspects afin de « ne pas compromettre les objectifs de l'exercice ».

La partie américaine a également réitéré sa position selon laquelle les exercices militaires conjoints américano-sud-coréens sont de nature uniquement défensive, nécessaires au maintien de la capacité opérationnelle des forces armées des deux pays, et ne visent pas à traiter avec la Corée du Nord. Ils sont sans rapport avec les récents développements survenus dans la péninsule coréenne.

« Laisse partir le poisson de fer, attrape la perche »

Jusqu'à présent, chaque fois que les États-Unis et la Corée du Sud mènent des exercices militaires majeurs, la Corée du Nord réagit toujours très fermement, non seulement par des paroles mais aussi par des actions concrètes, à savoir des essais de missiles et nucléaires.

Cependant, cette fois-ci, la réaction de la Corée du Nord serait « inhabituellement modérée », bien que le pays ait été officiellement informé de cet exercice dès la mi-mars. Dès lors, la population s'interroge avec curiosité sur les véritables intentions du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un.

Deux hypothèses principales ont été avancées jusqu'à présent pour expliquer le silence de la Corée du Nord concernant les exercices militaires conjoints américano-sud-coréens.

Premièrement, la Corée du Nord marque un tournant dans son approche de la question nucléaire. Au lieu de l'attitude provocatrice et intransigeante de 2016 et 2017, caractérisée par des essais continus de missiles et d'armes nucléaires, elle a, depuis début 2018, entrepris de nombreuses actions témoignant de sa volonté de dialogue. Ces actions ont débuté par des mesures de réconciliation avec la Corée du Sud, notamment l'envoi d'une délégation d'athlètes aux Jeux olympiques et paralympiques de Pyeongchang, et l'acceptation d'organiser une rencontre entre le dirigeant Kim Jong-un, le président sud-coréen Moon Jae-in et le président américain Donald Trump.

La visite surprise de Kim Jong-un en Chine la semaine dernière était également un signe que la Corée du Nord se préparait sérieusement à des pourparlers.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un semble serein avant les exercices militaires annuels conjoints américano-sud-coréens. Photo : Daily Star

Les analystes estiment que Kim Jong-un est désormais satisfait de ses programmes nucléaires et balistiques, et qu'il n'est donc plus nécessaire de maintenir une confrontation tendue, mais plutôt de rechercher une solution pour aider la Corée du Nord à sortir de la situation difficile actuelle de siège et d'embargo.

Cette hypothèse peut être juste ou fausse, mais il est clair que M. Kim Jong-un tente de se forger l'image d'un dirigeant disposé à « s'asseoir à la table » des négociations avec les dirigeants mondiaux pour trouver une solution au problème nord-coréen, et son silence concernant les exercices militaires conjoints américano-sud-coréens constitue un atout majeur pour construire cette image.

Mais surtout, M. Kim Jong-un appliquerait la tactique consistant à « lâcher le poisson de fer pour attraper la perche ». Il comprend également parfaitement que les États-Unis et la Corée du Sud ne peuvent se dispenser de mener des exercices militaires.

S'il est impossible de l'empêcher, pourquoi ne pas en faire un atout lors des négociations ? Lors d'une rencontre entre les envoyés spéciaux du président sud-coréen Moon Jae-in et du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un, organisée en préparation du sommet intercoréen, Kim Jong-un a également déclaré comprendre que ces exercices se dérouleraient comme prévu cette année, sans toutefois faire de commentaires directs à ce sujet.

L'attitude mesurée à l'égard des exercices militaires conjoints américano-sud-coréens pourrait prouver que la Corée du Nord se concentre réellement sur les sommets, ce qui constituera un atout précieux dans les négociations, dans le sens suivant : « La Corée du Nord a fait des concessions, maintenant c'est au tour des États-Unis et de la Corée du Sud ! ».

Selon les analystes, Kim Jong-un pourrait ne pas prendre les mesures habituelles pour répondre à ces exercices, mais il envisage certainement des demandes plus importantes.

Les exigences de la Corée du Nord pourraient inclure un traité de paix mettant officiellement fin à la guerre dans la péninsule coréenne, la reconnaissance du plein statut diplomatique de la Corée du Nord, des milliards de dollars d'aide économique, ou un retrait complet des États-Unis de la péninsule coréenne...

Cependant, toutes les hypothèses formulées jusqu'à présent ne sont que des spéculations, et Kim Jong-un demeure un dirigeant imprévisible. Par conséquent, rien ne permet de savoir combien de temps la Corée du Nord maintiendra cette attitude conciliante, d'autant plus que des informations récentes font état de signes indiquant qu'elle se prépare à un nouvel essai nucléaire.

À l'approche des sommets, la communauté internationale n'a peut-être d'autre choix que d'attendre et de compter les jours pour voir ce qui se passera réellement dans la péninsule coréenne.