Les États-Unis rejettent la revendication de la ligne en neuf traits de la Chine en mer de Chine méridionale.

Le rapport a été publié une semaine seulement avant la date limite fixée par le Tribunal arbitral international pour que la Chine soumette ses arguments dans le cadre du procès intenté par les Philippines.

Le département d'État américain vient de publier un rapport réfutant la ligne en neuf traits, également connue sous le nom de « ligne de la langue de vache », revendiquée unilatéralement par la Chine en mer de Chine méridionale. Ce rapport paraît une semaine seulement avant la date limite fixée par le Tribunal arbitral international pour que la Chine présente ses arguments dans l'affaire intentée par les Philippines contre les revendications de souveraineté injustifiées de Pékin en mer de Chine méridionale.

Ce rapport, réalisé par le Bureau des océans et des affaires environnementales et scientifiques internationales du département d'État américain, vise à étudier les revendications ou frontières maritimes des États côtiers et à évaluer leur conformité au droit international.

À ce jour, la Chine n’a pas encore clarifié ses revendications maritimes relatives à la ligne en neuf traits d’une manière conforme au droit international (photo : KT).

Le rapport indique qu'en 2009, la Chine a envoyé une note diplomatique au Secrétaire général de l'ONU, qui comprenait une carte de la ligne en neuf traits englobant des îles, des eaux et d'autres caractéristiques géographiques de la mer de Chine méridionale.

La ligne en neuf traits englobe environ 2 millions de kilomètres carrés de superficie maritime (équivalant à 22 % de la superficie terrestre de la Chine) et 13 kilomètres carrés de terres dans la mer de Chine méridionale, y compris les îles Paracels et Spratleys et le récif de Scarborough.

Le rapport indique que la ligne en neuf traits est située assez près des côtes des pays bordant la mer de Chine méridionale, le segment numéro 1 se trouvant à seulement 50 milles nautiques des côtes vietnamiennes et à 36 milles nautiques de l'île de Ly Son au Vietnam.

Selon un rapport du département d'État américain, la première carte comportant la « ligne en neuf traits » serait apparue en Chine en 1947, avant la création de la République populaire de Chine.

La carte chinoise de 2009, dite « ligne en neuf traits », présente de nombreuses incohérences avec d'autres cartes, notamment celle en 11 segments publiée en 1947. Par exemple, le deuxième segment en pointillés est situé à plus de 45 milles nautiques plus près des côtes vietnamiennes que le segment le plus proche sur la carte de 1947, tandis que le premier segment est situé à 15 milles nautiques plus près.

Le rapport souligne qu'à ce jour, la Chine n'a pas clarifié ses revendications maritimes relatives à la ligne en neuf traits conformément au droit international. Ses lois, déclarations et actions officielles présentent des éléments contradictoires quant à la nature et à la portée de ses revendications, laissant supposer qu'au moins trois interprétations différentes sont envisagées par Pékin.

Premièrement, la ligne en neuf traits délimite la zone où la Chine revendique sa souveraineté sur les îles et les eaux environnantes, conformément aux dispositions de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM). Deuxièmement, la ligne en neuf traits représente les frontières nationales de la Chine. Troisièmement, la ligne en neuf traits marque la limite de ce que la Chine appelle ses « revendications maritimes historiques ».

Le rapport du département d'État américain indique que, dans le premier cas, si la ligne en neuf traits représente des îles sur lesquelles la Chine revendique la souveraineté, alors les revendications maritimes à l'intérieur de cette ligne en neuf traits doivent être conformes aux dispositions de la CNUDM concernant la mer territoriale, la zone contiguë, la zone économique exclusive et le plateau continental établis sur les côtes et les caractéristiques géographiques telles que définies à l'article 121 de la convention.

Le département d'État américain soutient que, compte tenu des différends persistants concernant la souveraineté des îles de la mer de Chine méridionale, les zones maritimes entourant ces îles sont également sujettes à litige.

De plus, même si la Chine devait avoir la souveraineté sur les îles de la mer de Chine méridionale, les limites de toute zone maritime établie sur la base de ces îles en vertu de l'article 121 de la CNUDM devraient encore être délimitées entre les pays concernés.

Dans le second cas, si la ligne en neuf traits représente les frontières nationales de la Chine, ces lignes n'ont aucun fondement juridique conforme au droit de la mer. Selon le droit international, les frontières maritimes sont établies sur la base d'accords entre pays voisins ; par conséquent, un pays ne peut pas établir unilatéralement une frontière maritime avec un autre pays.

De plus, une telle ligne de démarcation est incompatible avec la pratique et le droit internationaux, qui stipulent que l'emplacement d'une frontière maritime est déterminé par une longue côte continue et opposée, et non par de très petites îles isolées comme en mer de Chine méridionale.

De plus, les segments 2, 3 et 8 sur la carte de la Chine de 2009 ne sont pas seulement situés relativement près des côtes d'autres pays, mais la totalité ou une partie de ces segments se trouvent en dehors de la limite de 200 milles nautiques de toute caractéristique géographique sur laquelle la Chine revendique sa souveraineté.

Dans le troisième cas, si la ligne en neuf traits représente une zone où la Chine revendique des « eaux historiques » ou des « droits historiques », ces revendications ne relèveraient pas de la catégorie des « revendications historiques » telles que définies aux articles 10 et 15 de la CNUDM.

Selon le département d'État américain, la mer de Chine méridionale est une vaste étendue d'eau semi-fermée où de nombreux États côtiers jouissent de droits sur des zones économiques exclusives et des plateaux continentaux en vertu du droit de la mer. Ce droit interdit à une nation de fonder ses revendications maritimes sur des facteurs « historiques » au détriment des droits d'une autre.

La Chine ne remplit pas non plus les critères juridiques permettant de revendiquer des « eaux historiques », notamment l’exercice public, largement connu, continu et effectif de sa souveraineté en mer de Chine méridionale, et la reconnaissance de cet exercice par d’autres pays. Le rapport conclut que, pour ces raisons, la revendication actuelle de la Chine sur la ligne en neuf traits est incompatible avec le droit maritime international.

Le rapport du département d'État américain a été publié quelques jours avant la date limite fixée au Tribunal arbitral international pour exiger de la Chine qu'elle présente ses arguments dans l'affaire intentée par les Philippines (15 décembre 2014) contre les revendications de souveraineté injustifiées de Pékin en mer de Chine méridionale. Le 7 décembre, la Chine a annoncé qu'elle ne participerait pas à cette procédure.

Selon VOV