Les États-Unis développent des armes laser pour les avions de chasse

L'armée américaine mène des recherches sur des armes laser futuristes et devrait pouvoir équiper les avions de chasse de l'armée de l'air dès 2022.

Image simulant un combat rapproché entre avions équipés d'armes laser. Photo : Breaking Defense.

La marine américaine a dépensé 40 millions de dollars en septembre pour installer un système d'arme laser de 30 kW (LaWS) sur le navire de transport amphibie USS Ponce. Cette arme n'a jamais été utilisée en combat réel et a seulement été testée contre des drones.

« L'arme peut détruire les capteurs, griller le moteur et finalement faire exploser les explosifs que la cible pourrait transporter. En se concentrant sur les points clés, les marins du Ponce ont réduit le temps nécessaire pour abattre un drone », a déclaré l'amiral Matthew Klunder, chef de la recherche navale, cité par Breaking Defense.

Le Pentagone souhaite installer des LaWS de plus de 100 kW sur les pylônes d'armes externes des avions de chasse de l'US Air Force d'ici 2022.

Cependant, la technologie des armes laser présente encore des limites majeures. Créer un faisceau laser capable de causer des dégâts nécessite une énergie trop importante. De plus, il est plus facile d'installer une machine capable de fournir cette source d'énergie sur un navire.

« Les applications aéroportées constituent probablement le plus grand défi », explique David Hardy, du Laboratoire de recherche de l'Armée de l'air. « Les capacités de charge, de poids et de puissance (SWAP) d'un navire sont supérieures à celles d'un avion. De plus, les avions ont tendance à vibrer davantage que les navires. » L'Armée de l'air espère relever ces défis au cours des prochaines années.

L'Agence des projets de recherche avancée du Département de la Défense des États-Unis (DARPA) a récemment annoncé que le projet HELLADS (High Energy Liquid Laser Area Defense System) avait permis de créer « une arme laser de 150 kW, dix fois plus petite et plus légère que les lasers de puissance similaire ». Ces armes sont suffisamment compactes pour être installées à bord d'avions.

« Un laser de 150 à 200 kilowatts est capable de neutraliser des missiles sol-air et air-air », a déclaré Mark Gunzinger, auteur d'une étude pour le Center for Strategic and Budgetary Assessments. Cette intensité « pourrait tout à fait atteindre » un avion piloté, « surtout à des altitudes où l'air est plus rare ».

La puissance du LaWS sur un avion n'est limitée que par la quantité de carburant. « Le LaWS peut tirer tant que l'avion dispose de suffisamment de carburant pour convertir l'électricité nécessaire au laser », a déclaré Hardy. Selon certaines estimations, un tir laser ne coûte qu'un litre de carburant, soit bien moins cher qu'un missile air-air.

Selon VnExpress