L’Amérique échappera-t-elle au cauchemar du Covid-19 ?

Après une forte poussée estivale due à la propagation rapide du variant Delta, le virus SARS-CoV-2 semble être « en recul » aux États-Unis.

Les États-Unis enregistrent environ 90 000 nouveaux cas de Covid-19 par jour, soit une baisse de plus de 40 % depuis août. Les hospitalisations et les décès dus à la Covid-19 sont également en baisse.

Cependant, la pandémie n'a pas encore reculé aux États-Unis, l'Alaska connaissant toujours une forte hausse des infections au SRAS-CoV-2. Cependant, à l'échelle nationale, une nette tendance à la baisse des cas est observée, ce qui laisse espérer que le pire est peut-être passé pour les États-Unis.

Au cours des deux dernières années, les États-Unis ont connu plusieurs épidémies de Covid-19 qui ont submergé les hôpitaux. Il est difficile d'identifier les raisons de la prolifération et de la propagation du virus lors de chaque épidémie, ce qui complique la prévision de l'évolution future de la pandémie.

À l'approche de l'hiver, il y a des raisons d'être optimiste quant à la pandémie aux États-Unis. Près de 70 % des adultes sont entièrement vaccinés, et de nombreux enfants de moins de 12 ans pourraient être éligibles à la vaccination dans les semaines à venir. Les autorités réglementaires fédérales approuveront bientôt le premier médicament antiviral pour traiter la Covid-19.

Mais les scientifiques préviennent que la pandémie est loin d'être terminée. Les États-Unis enregistrent encore près de 2 000 décès par jour, et une nouvelle épidémie est possible cet hiver. De nombreux Américains ne sont toujours pas vaccinés, et il est trop tôt pour lever les précautions de base, affirment les experts.

Aplatir la courbe

Lorsque la première vague de Covid-19 a frappé les États-Unis début 2020, il n'existait pas de vaccin et personne n'était immunisé contre le SRAS-CoV-2. À l'époque, le seul moyen d'aplatir la courbe de la pandémie était de modifier les comportements humains.

Les États-Unis ont ordonné le confinement, la fermeture des commerces, le port du masque et l'interdiction des grands rassemblements pour ralentir la première vague. Le débat sur les mesures les plus efficaces fait encore rage, mais de nombreuses études montrent que, globalement, elles ont toutes fait la différence, en maintenant les gens chez eux et en empêchant la hausse du nombre de cas.

« Une fois que les cas auront diminué, les mesures seront levées », a déclaré Jennifer Nuzzo, épidémiologiste à l’Université Johns Hopkins.

Ensuite, le nombre d'infections augmentera à nouveau et des schémas de confinement similaires apparaîtront. Les entreprises et les collectivités locales réimposeront des restrictions.

Selon une enquête sur les tendances et les impacts du Covid-19 aux États-Unis, au cours de l’hiver 2020, le taux de personnes fréquentant les bars, les restaurants ou participant à de grands événements a diminué.

« La courbe de la pandémie est façonnée par la perception du public. Nous oscillons entre crise et complaisance », a déclaré Nuzzo.

Le variant Delta est apparu alors que les États-Unis peinaient à contenir la pandémie, et à un moment où de nombreux Américains vaccinés commençaient à se sentir plus en sécurité face à la maladie. Les données de recherche suggèrent que l'émergence du variant Delta a suscité moins de changements de comportement que lors des précédentes vagues de la pandémie.

Mi-juillet, seulement 23 % des Américains déclaraient porter systématiquement un masque en public, soit le taux le plus bas depuis mars 2020, selon l'Institut de mesure et d'évaluation de la santé de l'Université de Washington. Le 31 août, au pic de la propagation du variant Delta, ce chiffre était passé à 41 %, bien que toujours bien inférieur aux 77 % qui portaient systématiquement un masque en hiver.

Mais même de petits changements de comportement peuvent contribuer à ralentir la propagation du virus. Le variant Delta a entraîné des changements tant au niveau individuel qu'organisationnel. Les écoles ont adopté de nouvelles précautions, les entreprises ont retardé leur réouverture et les organisations ont annulé des événements, réduisant ainsi le risque de propagation du virus.

Renforcer l'immunité

Le changement de comportement est une mesure temporaire à court terme visant à réduire le nombre de cas. Selon le New York Times, la véritable fin de la pandémie viendra grâce à l'immunité.

Le variant Delta a provoqué la première épidémie majeure après une vaccination généralisée. Il est si transmissible qu'il s'est rapidement propagé au sein des communautés vulnérables, procurant une immunité naturelle à de nombreux Américains non vaccinés.

Bien que ni la vaccination ni une infection antérieure n’offrent une protection complète contre le SRAS-CoV-2, elles réduisent considérablement le risque d’infection. Ainsi, en septembre, le SRAS-CoV-2 avait plus de mal à « trouver des hôtes à infecter ».

« Le variant Delta manque de personnes à infecter », a déclaré Jeffrey Shaman, épidémiologiste spécialisé dans les maladies infectieuses à l’Université de Columbia.

La baisse du nombre de cas ne signifie pas qu'un pays a atteint l'immunité collective, un objectif que de nombreux scientifiques considèrent désormais comme inaccessible. Cependant, l'augmentation des taux de vaccination et d'infection, conjuguée à des changements de comportement, pourrait mettre un terme à cette flambée des cas.

« C'est une combinaison d'immunité, mais les gens doivent toujours être vigilants », a déclaré Joshua Salomon, spécialiste des maladies infectieuses.

Les scientifiques affirment qu'une combinaison de ces facteurs, qui peuvent varier selon les régions, déterminera quand et pourquoi les épidémies éclatent puis s'atténuent. « Les épidémies de Covid-19 dépendent de facteurs tels que l'ampleur de la vague précédente, le nombre de personnes vaccinées et l'émergence de nouveaux variants », a déclaré Alessandro Vespignani, directeur du Network Science Institute de l'Université Northeastern de Boston.

Prévisions de pandémie

Les scientifiques préviennent qu’il est difficile de prédire la situation épidémique à venir aux États-Unis.

La Grande-Bretagne et Israël, deux pays dont les taux de vaccination sont plus élevés que ceux des États-Unis, sont toujours confrontés à des épidémies de Covid-19.

« C'est un signal d'alarme. Ne croyez pas que la pandémie soit terminée », a déclaré Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l'Université du Minnesota.

La plupart des experts affirment qu'ils ne seraient pas surpris de voir au moins une augmentation des cas à la fin de l'automne ou en hiver, alors que les gens commencent à passer plus de temps à l'intérieur et à voyager pour les vacances.

Mais comme les vaccins restent très efficaces pour prévenir les hospitalisations et les décès dus au Covid-19, toute augmentation des cas l’hiver prochain sera probablement moins grave qu’en 2020.

« Il est possible que le nombre de décès dus au Covid-19 cet hiver ne soit pas aussi élevé que l’hiver dernier, à moins qu’un nouveau variant n’apparaisse », a déclaré le Dr Salomon.