L’Amérique parviendra-t-elle à échapper au cauchemar du Covid-19 ?

Après une grave épidémie cet été due à la propagation rapide du variant Delta, le virus SARS-CoV-2 semble « reculer » aux États-Unis.

Les États-Unis enregistrent environ 90 000 nouveaux cas de Covid-19 chaque jour, soit une baisse de plus de 40 % depuis août. Le nombre d’hospitalisations et de décès liés à la Covid-19 a également diminué.

Cependant, la pandémie ne s'est pas atténuée aux États-Unis, l'Alaska enregistrant toujours un nombre élevé de cas d'infection au SARS-CoV-2. Néanmoins, une tendance à la baisse est observée à l'échelle nationale, laissant entrevoir la possibilité que le pire soit passé pour l'Amérique.

Au cours des deux dernières années, les États-Unis ont connu de multiples flambées de Covid-19, submergeant les hôpitaux. Il est difficile de déterminer avec précision les raisons pour lesquelles le virus prolifère et se propage lors de chaque flambée. C'est pourquoi il est complexe de prévoir l'évolution future de la pandémie.

À l'approche de l'hiver, de nombreux éléments permettent d'être optimiste quant à la situation pandémique aux États-Unis. Près de 70 % des adultes sont entièrement vaccinés, et de nombreux enfants de moins de 12 ans pourront l'être d'ici quelques semaines. Les autorités sanitaires fédérales autoriseront prochainement le premier médicament antiviral contre la Covid-19.

Cependant, les scientifiques avertissent que la pandémie n'est pas terminée. Les États-Unis enregistrent encore près de 2 000 décès par jour et une nouvelle vague cet hiver est possible. Selon les experts, de nombreux Américains ne sont toujours pas vaccinés et il est trop tôt pour lever les mesures de prévention de base.

Lisser la courbe.

Lorsque la première vague de Covid-19 a frappé les États-Unis début 2020, il n'y avait pas de vaccin et personne n'était immunisé contre le SARS-CoV-2. À ce moment-là, le seul moyen d'aplatir la courbe de la pandémie était de modifier les comportements.

Les États-Unis ont imposé des mesures de confinement, la fermeture des commerces, le port du masque obligatoire et l'interdiction des grands rassemblements pour lutter contre la première vague. Si le débat persiste quant à l'efficacité des mesures les plus pertinentes, de nombreuses études indiquent que, globalement, toutes ces mesures ont contribué à limiter les déplacements et à prévenir une flambée des cas.

« Une fois que le nombre de cas aura diminué, les mesures seront levées », a déclaré Jennifer Nuzzo, épidémiologiste à l'université Johns Hopkins.

Ensuite, le nombre de contaminations virales augmentera à nouveau, et des schémas de réponse similaires à la pandémie se reproduiront. Les entreprises et les autorités locales réimposeront des restrictions.

Selon une enquête sur les tendances et l'impact de la Covid-19 aux États-Unis, tout au long de l'hiver 2020, le pourcentage de personnes fréquentant les bars, les restaurants ou participant à de grands événements a diminué.

« La courbe de la pandémie est façonnée par la perception du public. Nous sommes pris entre la crise et la complaisance », a déclaré l'expert Nuzzo.

Le variant Delta est apparu alors que les États-Unis étaient aux prises avec la pandémie, à un moment où de nombreux Américains vaccinés commençaient à se sentir plus en sécurité face à la maladie. Les données de recherche suggèrent que l'émergence du variant Delta a entraîné moins de changements de comportement au sein de la population que les vagues précédentes de la pandémie.

Selon l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington, à la mi-juillet, seulement 23 % des Américains déclaraient porter systématiquement un masque en public, soit le pourcentage le plus bas depuis mars 2020. Au 31 août, au plus fort de la vague de la variante Delta, ce chiffre était passé à 41 %, restant toutefois nettement inférieur aux 77 % qui portaient systématiquement un masque pendant l'hiver.

Cependant, même de petits changements de comportement peuvent contribuer à ralentir la transmission du virus. Le variant Delta a entraîné des changements tant au niveau individuel qu'organisationnel. Les écoles ont mis en place de nouvelles mesures préventives, les entreprises ont reporté leur réouverture et les organisations ont annulé des événements, ce qui a permis de limiter la propagation du virus.

Renforcer l'immunité

Les changements de comportement constituent une mesure temporaire et à court terme pour réduire le nombre de cas. Selon le New York Times, la véritable fin de la pandémie sera atteinte grâce à l'immunité collective.

Le variant Delta a provoqué la première épidémie majeure après le déploiement à grande échelle du programme de vaccination. Ce variant est si contagieux qu'il s'est propagé rapidement au sein des communautés vulnérables, conférant une immunité naturelle à de nombreux Américains non vaccinés.

Bien que l'immunité conférée par la vaccination ou une maladie antérieure n'offre pas une protection totale contre le SARS-CoV-2, elle réduit considérablement le risque d'infection. Par conséquent, en septembre, le virus SARS-CoV-2 avait plus de difficulté à trouver un hôte à infecter.

« La variante Delta n'a plus beaucoup de personnes à infecter », a déclaré Jeffrey Shaman, épidémiologiste spécialisé dans les maladies infectieuses à l'université Columbia.

La diminution du nombre de cas ne signifie pas qu'un pays a atteint l'immunité collective, un objectif que de nombreux scientifiques considèrent désormais comme inatteignable. Cependant, l'augmentation des taux de vaccination et d'infection, conjuguée à des changements de comportement, pourrait potentiellement enrayer la flambée des cas.

« C’est une combinaison d’immunité, mais les gens doivent rester vigilants », a déclaré Joshua Salomon, expert en maladies infectieuses.

Les scientifiques estiment qu'une combinaison de ces facteurs, susceptibles de varier selon les régions, déterminera le moment et les causes des épidémies, puis leur régression. « Les épidémies de COVID-19 dépendent de facteurs tels que la gravité de la vague précédente, le taux de vaccination et l'émergence de nouveaux variants », a déclaré Alessandro Vespignani, directeur du Cyber ​​Science Institute de l'Université Northeastern à Boston.

Prévisions concernant la pandémie

Les scientifiques préviennent qu'il est très difficile de prédire l'évolution future de la pandémie aux États-Unis.

Le Royaume-Uni et Israël, deux pays affichant des taux de vaccination supérieurs à ceux des États-Unis, sont toujours confrontés à des épidémies de Covid-19.

« C’est un signal d’alarme. Ne croyez pas que la pandémie est terminée », a déclaré Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota.

La plupart des experts disent qu'ils ne seraient pas surpris de constater au moins une augmentation des cas à la fin de l'automne ou en hiver cette année, car les gens commenceront à passer plus de temps à l'intérieur et à voyager pendant les fêtes.

Mais comme les vaccins restent très efficaces pour prévenir les hospitalisations et les décès dus à la Covid-19, toute recrudescence des cas cet hiver sera probablement moins grave qu'en 2020.

« Il est possible que le nombre de décès dus à la Covid-19 cet hiver ne soit pas aussi élevé que l'hiver dernier, à moins qu'un nouveau variant n'apparaisse », a déclaré le Dr Salomon.