L'Afrique du Sud identifie une nouvelle variante du virus SARS-CoV-2 présentant le plus grand nombre de mutations jamais observées
Selon un correspondant de l'Agence vietnamienne d'information (VNA) à Pretoria, des scientifiques sud-africains ont identifié un nouveau variant du virus SARS-CoV-2 présentant des mutations différentes de celles du virus original découvert dans la province de Wuhan (Chine). Ce variant présente notamment plus de mutations que tout autre variant découvert à ce jour dans le monde.
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| Des médecins effectuent des tests de dépistage de la COVID-19 à Richmond, Johannesburg, Afrique du Sud. Photo : AFP/TTXVN |
Selon un rapport inédit de l'Institut national des maladies transmissibles (NICD) et de l'Agence du génome et de l'innovation en recherche du KwaZulu-Natal, le nouveau variant est un variant préoccupant (VOI), attribué à la lignée PANGO C.1.2, ou C.1.2 en abrégé. Ce variant est issu de C.1, l'une des souches dominantes du virus qui a dominé la première vague d'infections à la COVID-19 en Afrique du Sud l'année dernière et a été détecté pour la dernière fois en janvier 2021.
Le variant C.1.2 a été détecté pour la première fois dans les provinces sud-africaines de Mpumalanga et de Gauteng en mai 2021, alors que le pays luttait contre une troisième vague d'infections à la COVID-19. À ce jour, le variant a été détecté dans la plupart des provinces d'Afrique du Sud et dans sept autres pays d'Afrique, d'Europe, d'Asie et d'Océanie.
Selon l'étude, le variant C.1.2 présente 41,8 mutations par an. Le taux de propagation de ce variant est environ 1,7 fois plus rapide que le taux mondial actuel et 1,8 fois plus rapide que les estimations initiales de l'évolution du virus SARS-CoV-2. Au 20 août, 80 séquences correspondant à la lignée C.1.2 étaient répertoriées dans la base de données en libre accès GISAID (Global Initiative for Sharing Avian Influenza Data).
La prévalence du nouveau variant dans les échantillons testés est « très faible à ce stade », a déclaré le vice-ministre sud-africain de la Santé, Anban Pilla. Cependant, le nombre de génomes C.1.2 séquencés en Afrique du Sud augmente de mois en mois, à l'instar de ce qui a été observé au début de l'épidémie des variants Bêta et Delta. En mai 2021, le C.1.2 représentait 0,2 % de tous les génomes séquencés. En juin, ce chiffre est passé à 1,6 % et en juillet, il était de 2 %.
Selon les chercheurs, les chiffres actuels « sont probablement une représentation incomplète de la propagation et de la fréquence de cette variante en Afrique du Sud et dans le monde ».
Cathrine Scheepers, l'une des principales auteurs de l'étude, a déclaré que la nouvelle variante « pourrait être apparue après une infection prolongée au COVID-19 et avoir accumulé des mutations supplémentaires, échappant potentiellement à la réponse immunitaire ».
Le président du Comité consultatif national sur les vaccins d'Afrique du Sud, le professeur Barry Schoub, a confirmé que le C.1.2 fait toujours l'objet d'une enquête approfondie et qu'il reste à voir si ce variant peut être plus dangereux que d'autres variants préoccupants.
