Si la guerre éclate, comment les États-Unis et la Corée du Nord « agiront-ils » ?

Les analystes dressent un tableau d’un désastre potentiel : des armes chimiques lancées à travers la frontière, un barrage d’artillerie sur Séoul, des frappes nucléaires sur des villes importantes et un test pratique des défenses antimissiles américaines.

Lorsque Barack Obama a quitté la Maison Blanche, il aurait déclaré à son successeur, Donald Trump, que la Corée du Nord était le défi le plus urgent auquel le nouveau président américain était confronté.

La Corée du Nord dispose d'une importante armée. Photo : AP

La Corée du Nord s'emploie à développer des armes nucléaires et des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), dans le but de construire un missile à tête nucléaire capable d'atteindre les États-Unis. Pyongyang affirme que cela est nécessaire pour se défendre contre l'agression américaine.

Le régime de Kim Jong-un affirme également être parvenu à miniaturiser une bombe nucléaire pour l'intégrer à un missile. Cependant, le pays ne dispose toujours pas de missile longue portée fonctionnel.

Les États-Unis affichent leur détermination à freiner les ambitions nucléaires de la Corée du Nord. Le président Donald Trump accentue la pression diplomatique et militaire sur ce pays asiatique. Il exhorte également la Chine à agir pour contenir le régime de Kim Jong-un.

En outre, Washington a installé et mis en service en Corée du Sud le système de défense antimissile de pointe THAAD.

Les États-Unis n'excluent pas une frappe militaire contre la Corée du Nord si ces efforts échouent. Pyongyang a menacé d'une frappe préventive. Une action militaire, quelle que soit la partie, pourrait conduire à un conflit catastrophique. Comme M. Trump l'a lui-même reconnu, une éventuelle guerre avec la Corée du Nord pourrait coûter des millions de vies.

Décision d'attaquer

Les États-Unis estiment qu'il est peu probable que la Corée du Nord menace sa survie en lançant une attaque contre eux ou leurs alliés. Les armes nucléaires américaines sont sophistiquées et hautement dissuasives.

Cependant, la récente guerre des mots entre les deux camps a fait craindre à de nombreuses personnes un risque de guerre, notamment depuis l'envoi du superporte-avions américain Carl Vinson dans la région.

Malcolm Davis, analyste au Centre de stratégie et de capacité de défense de l'Institut australien de politique stratégique, a déclaré que si la Corée du Nord continue de développer la technologie des missiles nucléaires, elle pourrait pousser les États-Unis à lancer une frappe préventive.

« Le défi se déroulera sur une période de 18 mois, car la Corée du Nord est très proche de pouvoir équiper un ICBM d'une ogive nucléaire », a déclaré Malcolm Davis à SBS News. « Les États-Unis seront alors contraints d'agir pour dissuader la Corée du Nord, et non pour se laisser intimider. »

Selon Davis, développer un missile capable de transporter une bombe nucléaire sur le continent américain constituerait une ligne rouge intolérable pour la superpuissance mondiale.

attaque américaine

On ne sait pas encore quelle serait la réaction des États-Unis en cas d'attaque préventive contre la Corée du Nord. Cependant, les analystes spéculent qu'il s'agirait d'une attaque surprise visant à minimiser les risques de représailles.

Les États-Unis ont déployé le porte-avions Carl Vinson dans la région. Photo : SBS

Bien que les forces aériennes et navales nord-coréennes soient relativement faciles à cibler, le pays exploite des centaines de lanceurs de missiles de croisière mobiles à courte et moyenne portée, selon un rapport du Pentagone de 2015. Et les missiles nord-coréens ont une portée suffisante pour atteindre de grandes villes comme Tokyo et Séoul, y compris certaines bases américaines de la région.

Le Pentagone compte actuellement plus de 73 000 soldats stationnés au Japon et en Corée du Sud. Si les États-Unis ont la capacité de détruire les lanceurs de missiles mobiles nord-coréens, les localiser simultanément constitue un défi. Certains lanceurs pourraient donc survivre à la première frappe.

Les actions de la Corée du Nord

Les analystes estiment que la réponse de la Corée du Nord sera rapide.

Toute forme d’attaque militaire entraînerait probablement une réponse qui pourrait facilement dégénérer en guerre totale.

Outre ses capacités balistiques, les États-Unis soupçonnent la Corée du Nord de maintenir un programme d'armes chimiques. Elle dispose d'une armée importante, traditionnelle et agile – dont la majeure partie est positionnée à portée de frappe de la Corée du Sud – et dont le Pentagone estime qu'elle pourrait être lancée sans avertissement.

Séoul, la capitale de la Corée du Sud, se trouve à seulement 50 km de la frontière, et comme l'a décrit le sénateur américain John McCain, « le carnage a été horrible ».

Toute attaque contre la Corée du Nord pourrait déclencher des représailles douloureuses, affirment les experts.

« Dans le pire des scénarios, nous envisageons une guerre ouverte sur la péninsule coréenne. La Corée du Nord pourrait bombarder Séoul et lancer des armes chimiques, biologiques, voire nucléaires, contre la Corée du Sud et le Japon. Nous devons donc nous y préparer », a déclaré M. Davis.

La réponse de la Chine

Depuis de nombreuses années, la Chine est un allié majeur de la Corée du Nord, lui apportant un soutien économique important. Elle l'a fait selon ses propres calculs stratégiques, selon le professeur Pei Minxin, expert des relations sino-américaines. « Pour le reste du monde, la Corée du Nord paraît très agressive et déraisonnable, mais pour la Chine, elle est très précieuse, servant de tampon sécuritaire entre les États-Unis et la Chine », a-t-il déclaré, ajoutant que sans la Corée du Nord, les 28 000 soldats américains présents en Corée du Sud seraient stationnés aux portes de la Chine.

En 1950, les États-Unis et la Chine se sont engagés dans une guerre sur la péninsule coréenne. Aujourd'hui, si la Chine désapprouve l'étalage de porte-avions américains dans la région et la mise en place du système THAAD en Corée du Sud, il est peu probable que les deux pays entrent en guerre au sujet de la Corée du Nord.

Cependant, si une guerre éclatait entre les États-Unis et la Corée du Nord, cela aurait des conséquences majeures pour la Chine, notamment le risque d'une crise migratoire transfrontalière. Pékin ne souhaite donc pas une telle situation.

Éviter le désastre

Les analystes estiment que dans une guerre avec la Corée du Nord, aucun camp ne gagnerait.

Les États-Unis mettraient en danger des dizaines de milliers de soldats dans la région, la Corée du Sud et le Japon pourraient être confrontés à des attaques contre des villes importantes, le régime de Pyongyang risquerait de s’effondrer et la Chine devrait faire face à une catastrophe stratégique et humanitaire majeure.

Mais comme aucun des deux pays n’a encore pris l’initiative de résoudre le conflit, les calculs stratégiques de la Corée du Nord et des États-Unis deviendront difficiles à concilier.

« La véritable solution pour les États-Unis et la Chine est de collaborer pour éliminer cette menace. Mais le problème est de savoir comment y parvenir sans déclencher une guerre dans la péninsule. La situation est très incertaine, car les dirigeants des États-Unis et de la Corée du Nord sont très imprévisibles », a commenté l'analyste Malcolm Davis.