La Russie s'enfonce profondément dans la zone contrôlée par les alliés des États-Unis en Syrie

Des images diffusées par le ministère russe de la Défense le 8 janvier montrent des véhicules de la police militaire russe circulant sur les routes près de Manbij, une ville de la province d'Alep, au nord-est de la Syrie. Le contrôle de la ville a changé de mains à plusieurs reprises depuis 2011, les rebelles et les militants islamistes forçant le gouvernement syrien à se retirer. Les Forces démocratiques syriennes (FDS), majoritairement kurdes, ont récemment contrôlé la zone.

Un drapeau syrien flotte dans un village au sud de la ville de Manbij, contrôlée par les Kurdes, le 30 décembre 2018. Photo : AFP

« Aujourd'hui, nous avons commencé à patrouiller dans la zone de sécurité près de la ville de Manbij et ses environs. Ces opérations visent à assurer la sécurité dans notre zone de responsabilité, ainsi qu'à contrôler les positions et les mouvements des groupes armés », a déclaré le 8 janvier le porte-parole de la police militaire russe, Yusup Mamatov, cité par l'agence de presse Tass. Bien qu'occupant plusieurs positions stratégiques en Syrie, les FDS ont cédé le contrôle de ces emplacements au gouvernement syrien après le retrait prévu par les États-Unis d'environ 2 000 soldats de Syrie.

Les rebelles se sont emparés de Manbij en 2012, lorsque les États-Unis, avec leurs alliés régionaux Israël, le Qatar, l'Arabie saoudite et la Turquie, ont financé la force visant à renverser le président syrien Bachar el-Assad pour des violations présumées des droits humains. Cependant, à peine deux ans plus tard, l'EI a pris le contrôle de la ville et s'est emparé de plus de la moitié du territoire syrien et de l'Irak voisin.

En 2014 également, les États-Unis ont formé une coalition internationale et se sont alliés aux FDS pour combattre l'EI. La Russie est ensuite entrée en guerre aux côtés du président Assad. Les deux camps mènent leurs propres campagnes. Alors que les FDS, soutenues par les États-Unis, ont attaqué l'EI dans le nord et l'est de la Syrie, les attaques des forces progouvernementales ont ciblé à la fois les groupes rebelles et insurgés dans toute la Syrie.

Les Forces démocratiques syriennes ont pris le contrôle de Manbij en 2016, mais elles étaient menacées par un nouvel ennemi : la Turquie. Ankara s'oppose au soutien de Washington aux FDS, qu'elle accuse d'être liées aux séparatistes des Unités de protection du peuple kurde (YPG) en Turquie.

En décembre 2018, le président Trump a annoncé le retrait des troupes de Syrie, affirmant que l'EI avait été vaincu et que la présence militaire américaine dans ce pays du Moyen-Orient n'avait plus de raison d'être. Cependant, certains responsables de l'administration Trump souhaitent élargir la stratégie américaine en Syrie, non seulement pour achever la mission de vaincre l'EI, mais aussi pour contenir l'influence de l'Iran et contraindre M. Assad à démissionner. La Russie a salué le retrait américain, tandis que le gouvernement syrien a affirmé que la présence du Pentagone sur place était illégale dès le départ.

Alors que les pays de la région commencent à renouer leurs liens avec le président Assad, les FDS cherchent également à dialoguer avec le gouvernement syrien. Fin mars, le drapeau syrien a été hissé dans certaines zones de Manbij, où la Russie a déployé des troupes pour patrouiller afin de prévenir un éventuel conflit entre combattants turcs et kurdes.

"À partir du 7 janvier 2019, les unités de la police militaire russe commenceront à patrouiller le long d'une zone de sécurité de 5 km près de la ville de Manbij sur la route de 27 km al-Arimah - Yulanli - Saydiyah - Dali Fa'r - Bawz Kij", a confirmé le 8 janvier le Centre pour la réconciliation et les affaires des réfugiés du ministère russe de la Défense.

La Turquie a également augmenté ses effectifs militaires, son équipement et son soutien aux groupes rebelles syriens dans la zone proche de Manbij, car les États-Unis n'ont pas encore fixé de date limite précise pour leur retrait et Washington est susceptible de continuer à soutenir les Kurdes.

Alors que de hauts responsables de la Maison Blanche, tels que le conseiller à la sécurité nationale John Bolton et le secrétaire d'État américain Mike Pompeo, ont insisté sur le fait que les États-Unis ne se retireraient de Syrie que si la sécurité des alliés régionaux tels qu'Israël et les Kurdes était garantie, le président turc Erdogan a refusé de faire la moindre concession. Le porte-parole de la présidence turque, Ibrahim Kalin, a déclaré lors d'une conférence de presse le 8 janvier que la Turquie s'attendait à ce que les États-Unis cèdent le contrôle de leurs bases dans le nord de la Syrie aux rebelles et cessent de soutenir les combattants kurdes.