La Russie pénètre profondément dans les zones contrôlées par les alliés des États-Unis en Syrie.

Des images diffusées par le ministère russe de la Défense le 8 janvier montraient des véhicules de la police militaire russe circulant sur des routes près de Manbij, ville située dans la province d'Alep, au nord-est de la Syrie. Le contrôle de la ville a changé de mains à plusieurs reprises depuis 2011, les rebelles et les militants islamistes ayant contraint le gouvernement syrien à se retirer. Les Forces démocratiques syriennes (FDS), à majorité kurde, contrôlaient la zone jusqu'à récemment.

Un drapeau syrien flotte dans un village au sud de Manbij, ville sous contrôle kurde, le 30 décembre 2018. Photo : AFP

« Aujourd'hui, nous avons commencé à patrouiller la zone de sécurité près de la ville de Manbij et ses environs. Ce travail vise à garantir la sécurité dans la zone dont nous sommes responsables, ainsi qu'à contrôler les positions et les mouvements des groupes armés », a déclaré le porte-parole de la police militaire russe, Yusup Mamatov, cité par l'agence de presse TASS le 8 janvier. Bien qu'occupant plusieurs positions stratégiques en Syrie, les FDS ont cédé le contrôle de ces sites au gouvernement syrien suite au retrait prévu par les États-Unis d'environ 2 000 soldats de Syrie.

En 2012, des rebelles s'emparèrent de Manbij grâce au soutien financier des États-Unis et de leurs alliés régionaux (Israël, Qatar, Arabie saoudite et Turquie), dans le but de renverser le président syrien Bachar al-Assad, accusé de violations des droits de l'homme. Deux ans plus tard seulement, l'État islamique prenait le contrôle de la ville et s'emparait de plus de la moitié du territoire syrien et de l'Irak voisin.

Toujours en 2014, les États-Unis ont formé une coalition internationale et se sont alliés aux FDS pour combattre l'EI. La Russie est ensuite entrée en guerre aux côtés du président Assad. Les deux camps mènent leurs propres opérations. Tandis que les FDS, soutenues par les États-Unis, attaquent l'EI dans le nord et l'est de la Syrie, les forces progouvernementales ciblent les groupes rebelles et insurgés à travers le pays.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS) ont pris le contrôle de Manbij en 2016, mais se sont retrouvées menacées par un nouvel ennemi : la Turquie. Ankara s’oppose au soutien apporté par Washington aux FDS, qu’elle accuse d’être liées aux Unités de protection du peuple (YPG), mouvement séparatiste kurde basé en Turquie.

En décembre 2018, le président Trump annonçait le retrait des troupes américaines de Syrie, affirmant que l'État islamique avait été vaincu et que l'armée américaine n'avait plus de raison d'être présente dans ce pays du Moyen-Orient. Cependant, certains membres de son administration souhaitaient étendre la stratégie américaine en Syrie, non seulement pour mener à bien la défaite de l'État islamique, mais aussi pour contenir l'influence iranienne et contraindre Bachar el-Assad à la démission. La Russie a salué ce retrait, tandis que le gouvernement syrien a déclaré que la présence du Pentagone en Syrie était illégale depuis le début.

Alors que les pays de la région renouent progressivement leurs liens avec le président Assad, les FDS cherchent également à dialoguer avec le gouvernement syrien. Fin du mois dernier, le drapeau syrien a été hissé dans certains quartiers de Manbij, où la Russie a déployé des troupes pour patrouiller et prévenir un éventuel affrontement entre les combattants turcs et kurdes.

« À compter du 7 janvier 2019, des unités de police militaire russe commenceront à patrouiller le long d'une zone de sécurité de 5 km près de la ville de Manbij sur l'itinéraire de 27 km al-Arimah - Yulanli - Saydiyah - Dali Fa'r - Bawz Kij », a confirmé le Centre pour la réconciliation et les affaires des réfugiés du ministère russe de la Défense le 8 janvier.

La Turquie a également renforcé ses effectifs, son équipement et son soutien aux groupes rebelles syriens dans la région de Manbij, car les États-Unis n'ont pas encore fixé de date limite précise pour leur retrait et Washington continuera probablement à soutenir les Kurdes.

Alors que de hauts responsables de la Maison Blanche, tels que le conseiller à la sécurité nationale John Bolton et le secrétaire d'État américain Mike Pompeo, ont insisté sur le fait que les États-Unis retireraient leurs troupes de Syrie à condition que la sécurité de leurs alliés régionaux, comme Israël et les Kurdes, soit garantie, le président turc Erdogan a refusé toute concession. Le porte-parole de la présidence turque, Ibrahim Kalin, a déclaré lors d'une conférence de presse le 8 janvier que la Turquie attendait des États-Unis qu'ils cèdent le contrôle de leurs bases dans le nord de la Syrie aux rebelles et cessent de soutenir les combattants kurdes.