La montagne « cannibale » attire les touristes

Pendant près de cinq siècles, environ huit millions de personnes sont mortes sur le mont Cerro Rico en Bolivie et c'est aujourd'hui une attraction touristique populaire.

Situé au cœur de l'une des plus hautes villes du monde, Potosí, en Bolivie, le Cerro Rico est surnommé la « Montagne de la Richesse ». Les colons espagnols lui ont donné ce nom en référence à l'immense quantité de minerai d'argent qui se trouvait sous lui, plus de 56 000 tonnes, à tel point qu'ils pensaient que la montagne était entièrement constituée d'argent.

Le mont Cerro Rico est situé près du quartier résidentiel de Potosí. Photo : Al Jazeera America.

Des millions de morts

En 1545, une petite ville fut construite au pied de la montagne, où quelque 3 millions d'indigènes furent contraints de travailler dans les mines. Selon l'historien Eduardo Galeano, quelque 8 millions d'hommes sont morts sous le Cerro Rico depuis le XVIe siècle, victimes d'accidents, de surmenage, de famine ou de maladie.

Les mineurs affirmaient que le minerai extrait suffirait à construire un pont d'argent reliant le Cerro Rico à l'Espagne. Mais les ossements des victimes suffiraient à construire un pont reliant l'Espagne à la montagne.

De nombreuses personnes, y compris les habitants des environs de la mine qui ont déménagé, ont des avis divergents, affirmant que ce chiffre est exagéré, et pas seulement le nombre de victimes. Il est difficile de donner des chiffres précis sur le nombre de personnes tuées sous la montagne, mais il est indéniablement considérable, à tel point que le Cerro Rico a acquis la réputation de « montagne cannibale ».

La vie des gens

Aujourd'hui, bien que la colonisation espagnole n'existe plus, ce qui se passe sous le Cerro Rico n'a pas beaucoup changé par rapport à avant.

Après plus de 500 ans d'exploitation minière, les humains ont laissé derrière eux un système complexe de tunnels entrecoupés de gouffres au cœur du Cerro Rico, une montagne qui pourrait s'effondrer à tout moment malgré son abaissement de plusieurs centaines de mètres pendant l'Empire espagnol.

De nombreuses personnes sont mortes dans des accidents, mais la principale cause de décès était la pneumoconiose, une maladie causée par l'inhalation d'une trop grande quantité de poussière dans les mines. Normalement, les mines disposent d'un système d'eau qui nettoie les trépans pour les protéger de la poussière, mais les mines de Cerro Rico n'en disposent pas. Rares sont les hommes de la région qui vivent jusqu'à 40 ans. Selon l'association locale des veuves, 14 femmes en moyenne perdent leur mari chaque mois.

Ici, les enfants peuvent travailler dans les mines dès l'âge de 10 ans, comme le veut la tradition citadine. Parfois, ils doivent travailler huit heures par jour dès 2 heures du matin pour arriver à l'école le lendemain matin. Selon la BBC, ces jeunes mineurs sont exposés à un autre danger : les fumées toxiques après chaque explosion.

Des hommes et des jeunes de la région viennent travailler à la mine de Cerro Rico. Photo : Taringa.

Les hommes et les garçons qui travaillent sous terre mâchent souvent des feuilles de coca pour se purifier les poumons. Ils offrent également des feuilles de coca, de l'alcool, des cigarettes et des bonbons à El Tio, le dieu démon du Cerro Rico. Les 38 mines abritent chacune une statue d'El Tio dans leurs puits.

« Le diable a des cornes parce qu'il vit sous terre », explique Grover, le patron de Marco. « Nous nous réunissons le vendredi pour lui faire des offrandes, lui demandant de nous donner plus de minerai et de nous protéger du désastre. À la sortie de la mine, nous sommes enfants de Dieu, mais une fois ici, nous adorons le diable. »

Des touristes regardent les mineurs faire des offrandes à la statue du diable El Tio dans une mine au pied du Cerro Rico. Photo : Al Jazeera America.

Nouvelle porte

Au début du XXIe siècle, l'industrie minière bolivienne était complètement à l'arrêt. L'histoire du Cerro Rico était légendaire, faisant de cette montagne le monument le plus important d'Amérique du Sud.

En 1987, l'UNESCO a reconnu le Cerro Rico comme site du patrimoine mondial. La valeur historique de la montagne a ouvert une nouvelle voie à Potosí : le tourisme. Le Guardian a comparé cela à une bouée de sauvetage pour l'économie de la ville. Cependant, le vice-président du Comité des citoyens de Potosí, M. Marco Antonio Pumari, a déclaré que le gouvernement bolivien devait prendre des mesures pour préserver ce patrimoine.

Le gouvernement bolivien s'empresse de mettre en œuvre un ambitieux plan de 2,4 millions de dollars pour stabiliser le Cerro Rico. Il permettra de combler un gouffre de 700 mètres carrés apparu en 2011.

Certains pensent que cette solution n’est que temporaire et demandent au gouvernement d’interdire l’exploitation minière à proximité de la montagne.

« Pour certains, la montagne est comme la tour Eiffel, pour d'autres, c'est une source de revenus pour leur famille », explique Wilber Garnica, voyagiste à Potosí. « Certains dépendent des mines, et lorsque les prix augmentent et que la vie devient difficile, ils n'ont d'autre choix que d'aller travailler dans les mines. »

En 2005, les cinéastes Kief Davidson et Richard Ladkani ont incarné la vie de Basilio Vargas, 14 ans, et de son frère Bernardo, 12 ans, dans Le Mineur du Diable. Le film a été présenté en avant-première dans deux festivals, celui de Rotterdam et celui de Triberca.

Selon VNE