Le père a effectué 15 voyages à l'étranger pour rechercher son enfant dans « l'antre du mal ».

« Cela s'est passé il y a près de 10 ans, mais je n'ai pas oublié un seul détail de ce voyage pour retrouver mon enfant », a déclaré l'homme, âgé de plus de 60 ans et au visage buriné, racontant lentement son histoire dans sa vieille maison de Me Linh, à Hanoï.

En 2007, comme beaucoup d'adolescents, Luong, la troisième fille de M. Thang, demanda à son père de lui acheter un téléphone portable pour ses études. Suite à des messages reçus d'inconnus, la jeune fille de 16 ans fut attirée par un escroc qui la drogua et la vendit dans la province du Guangxi, en Chine.

Lorsque leur fille a disparu, toute la famille a été prise de panique. Ils ont fouillé de fond en comble onze provinces du nord, dont Phu Tho, Hung Yen, Quang Ninh et Lang Son. Monsieur Thang a parcouru le pays sans relâche, visitant cybercafés, gares routières, salons de coiffure et bars karaoké, dans l'espoir de retrouver sa fille. Il a également porté plainte auprès de la police, mais après plusieurs jours, aucune trace d'elle n'avait été retrouvée.

Désespéré, M. Thang soupçonnait que sa fille ait été victime de trafic et emmenée en Chine. Suivant les conseils de son entourage, il alla rencontrer à Phu Tho un père qui avait retrouvé son enfant disparu, afin de tirer des leçons de son expérience. C’est ainsi que commença son périple.

En novembre 2007, M. Thang prit le train pour la gare routière de Po Chai (Bang Tuong, province du Guangxi). Seul en terre étrangère, ne connaissant pas un mot de chinois, il contempla la longue file d'attente à la gare routière et les larmes lui montèrent aux yeux : « Où puis-je trouver mon enfant dans cette foule immense ? »

Heureusement, il a rencontré un Chinois nommé Huu, qui parlait couramment vietnamien et s'est proposé de l'aider. M. Huu a emmené M. Thang au poste de police pour signaler l'incident, puis lui a dessiné une carte des villes et villages où vivent habituellement les Vietnamiens, afin qu'il puisse s'en servir comme guide. « Je ne parlais pas chinois, alors il a même noté des phrases courantes sur une feuille de papier pour que je ne me perde pas », se souvient M. Thang avec émotion.

Avec cet argent, M. Thang poursuivit son voyage à travers plusieurs villes de la province du Guangxi. Cette fois, une jeune fille du coin le conduisit à Nanning et le mena au consulat vietnamien pour y déposer une plainte. Après plusieurs jours de recherches infructueuses, il retourna au Vietnam, faute d'argent.

Dès ses deux premières tentatives, il s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas compter indéfiniment sur l'aide des autres, car le voyage pouvait durer des années, voire plusieurs années.

En mars 2008, M. Thang décida d'étudier le chinois à Hanoï. Régulièrement, tous les lundis, mercredis et vendredis soirs, il se rendait à vélo au centre, situé à 7 ou 8 kilomètres de chez lui.

« M. Thang arrivait toujours le premier en classe et partait le dernier. Il s'attardait souvent pour me demander comment lire et écrire certains noms de lieux chinois. Au début, j'étais surpris. Mais quand j'ai appris sa situation, j'ai été profondément touché », a confié Tran Thanh Hoa (Cau Giay, Hanoï), son professeur de chinois à l'époque.

« À une époque, j'ai remarqué qu'il était souvent absent en classe. À son retour, il m'a dit qu'il était parti en Chine à la recherche de son enfant, mais qu'il ne l'avait pas encore retrouvé », se souvient l'enseignante Hoa.

Avec ses compétences linguistiques limitées après quatre mois, et grâce à l'argent de la vente d'un terrain, M. Thang retourna au Guangxi. Cette fois, il imprima des milliers de prospectus offrant une récompense de 50 millions de dongs, mais sans succès.

Lors de ses recherches ultérieures pour retrouver sa fille, au lieu de parcourir le monde, il se déguisa en client de maisons closes et se rendit dans les lieux où il soupçonnait qu'elle puisse se trouver, afin de se renseigner. Du Guangxi, il voyagea jusqu'au Yunnan, puis au Guangdong.

« Au total, j'ai parcouru environ 30 000 km, parfois des milliers de kilomètres en une seule journée. Pour les longues distances, je prends le train ou le bus ; pour les courtes distances, je marche ou je prends un taxi », a-t-il raconté.

Pourtant, il ne ressentait jamais de fatigue car chaque fois qu'il s'allongeait, l'image de sa fille lui apparaissait, lui brisant le cœur. « Elle était si jeune, être vendue à la prostitution était un véritable enfer », se souvient M. Thang.

Un jour, alors qu'il traversait un village de la province du Yunnan, il fut agressé par un groupe de jeunes hommes armés de couteaux, qui le prirent pour un voleur. Après qu'il leur eut expliqué sa situation, ils le laissèrent partir et lui souhaitèrent de retrouver bientôt sa fille.

Lorsqu'il prend un taxi, il ne choisit que ceux conduits par des femmes, car « mon chinois est limité, et trop parler me trahirait. Si je tombais sur un chauffeur de taxi mal intentionné, je risquerais de perdre mon argent et ma vie, sans parler de retrouver mon enfant. »

Ils ont continué les recherches et les allers-retours, et après plus d'un an et quinze voyages en Chine, une bonne nouvelle est arrivée fin 2008 : la jeune fille disparue a envoyé un message inattendu à sa sœur aînée sur Yahoo. Le message était bref ; elle disait se trouver à Chongzuo, dans le Guangxi. Plus tard, M. Thang a appris qu'en raison d'une faille de sécurité au sein du groupe de protection, sa nièce avait réussi à s'échapper et à envoyer le message.

En apprenant la nouvelle, M. Thang en oublia de manger et de dormir et se rendit immédiatement à un endroit appelé Sung Ta. Y découvrant un bordel, il appela M. Huu à l'aide.

Se faisant passer pour des clients, les deux hommes entrèrent et demandèrent à la tenancière : « Avez-vous des jeunes filles vietnamiennes ? » Après un signe de tête, une jeune femme sortit. « Oh, ma fille ! » s’écria M. Thang, avant de serrer les lèvres pour retenir ses larmes. Sa fille, elle aussi, ravala ses sanglots, puis se tut. « Si ma fille et moi n’avions pas maîtrisé nos émotions à ce moment-là, j’aurais pu y laisser ma vie », se souvint-il.

Le cœur battant la chamade, les mains et les pieds tremblants, il reprit rapidement ses esprits, inventa une excuse – prétextant ne pas trouver la jeune fille à son goût – et s'en alla. Dehors, ils appelèrent aussitôt les autorités chinoises, attendant anxieusement, craignant que le tenancier du bordel ne les découvre et ne leur emmène la jeune fille.

Peu après, la police est arrivée et a fait une descente dans le bordel. M. Thang et sa fille, ainsi que dix autres jeunes Vietnamiennes, ont été emmenés au poste de police.

Avant le Nouvel An lunaire de 2009, la police chinoise a remis la fille de M. Thang à l'équipe de gardes-frontières de Mong Cai au Vietnam, mettant ainsi fin à un calvaire de plus d'un an durant lequel elle avait été vendue comme esclave en terre étrangère.

De retour au Vietnam, la fille de M. Thang a repris ses études. Dix ans plus tard, après avoir surmonté un passé douloureux, elle a fondé une famille avec deux enfants et un mari compréhensif. « On me demande souvent comment je fais pour persévérer ainsi, mais je pense que n'importe quel père dans ma situation aurait fait de même. Tout simplement parce que je suis père », a-t-il déclaré.

Un agent du département C14 du ministère de la Sécurité publique, impliqué dans l'affaire, a déclaré que le cas de M. Thang était tout à fait inhabituel car il avait retrouvé son enfant à l'étranger par lui-même et l'avait signalé. Bien que l'incident remonte à longtemps, l'agent n'oublie jamais M. Thang lorsqu'il parle de lui.