La femme connue comme la « reine de l'ivoire » de Chine

Portant des lunettes blanches et un visage aimable, à première vue, personne ne penserait que Yang Fenglan est un chef de contrebande d'ivoire chinois.

Yang Fenglan, une femme d'affaires chinoise accusée d'être un important trafiquant d'ivoire. Photo : AFP

Cependant, selon les enquêteurs tanzaniens, la femme de 66 ans est unel'un des maillons clés du réseau de contrebande d'ivoire africain, et sera responsable du transport illégal de 700 défenses, équivalent à 1,9 tonne, d'une valeur d'environ 2,5 millions de dollars, de la Tanzanie vers l'Asie de l'Est.

Yang nie toutes les accusations. Son procès était prévu pour le 9 mai à Dar es-Salaam, la plus grande ville de Tanzanie, mais a été reporté au 23 mai, selon la BBC.

Femme d'affaires à succès

Originaire de Pékin, Yang est arrivée en Tanzanie dans les années 1970. Elle a été l'une des premières étudiantes chinoises à obtenir un diplôme universitaire en swahili, langue commune de l'Afrique du Sud-Est. Elle a ensuite travaillé comme interprète pour le projet de chemin de fer Tanzanie-Zambie, financé et construit par la Chine.

Après l'achèvement du projet en 1975, elle est retournée à Pékin et a travaillé pour l'agence gouvernementale du commerce extérieur, a rapporté le China Daily.

En 1998, Yang a débuté sa carrière commerciale en Tanzanie. Elle a loué une maison à deux étages dans le centre-ville de Dar es-Salaam, ouvert un restaurant chinois au rez-de-chaussée et créé une société d'investissement, Beijing Great Wall Investment, avec des bureaux au deuxième étage.

Dans une interview de 2014, Yang a déclaré que le restaurant n'était pas une question d'argent. C'était un lieu où les Chinois et les Tanzaniens pouvaient se rencontrer, socialiser, se faire des amis et échanger.

« J'aurais dû prendre ma retraite, mais je pense qu'avec mes compétences en langues étrangères et mon réseau de contacts, je peux aider les peuples chinois et tanzanien à renforcer l'amitié et la confiance mutuelle »,Yang a déclaré.

Yang est particulièrement attachée à la Tanzanie, tant physiquement que spirituellement. Elle a même prénommé sa fille Fei, qui signifie Afrique, en hommage à l'Afrique.

En 2012, Yang est devenu secrétaire général de l’Association des entrepreneurs afro-chinois en Tanzanie.Parallèlement, cette femme est également activement impliquée dans le côté obscur des relations entre les deux pays : le commerce illégal de l’ivoire.

Les enquêteurs tanzaniens pensent que Yang est depuis plus de dix ans un intermédiaire entre des braconniers d'Afrique de l'Est et des acheteurs chinois. La demande d'ivoire est forte en Chine, où il est utilisé à des fins décoratives et en médecine traditionnelle.

L'ivoire est largement consommé sur le marché noir chinois, utilisé pour la fabrication de médicaments et d'objets artisanaux. Photo : AFP

Les braconniers et les trafiquants d'ivoire représentent une grave menace pour la survie des éléphants en Afrique. Entre 2009 et 2014, le nombre d'éléphants en Tanzanie a diminué de 60 %.

Le Département tanzanien des enquêtes criminelles graves traque Yang depuis plus d'un an. Elle a été arrêtée lors d'une course-poursuite en voiture en octobre dernier, en compagnie de deux suspects tanzaniens, et accusée de trafic d'ivoire entre 2000 et 2014.

Les groupes de protection de la faune ont accueilli favorablement la nouvelle.

« Nous attendons cela depuis des années », a déclaré Andrea Crosta, cofondatrice d’Action for Elephants aux États-Unis.« Nous devons arrêter le commerce illégal pour sauver les éléphants. »

L'organisation de Crosta affirme que Yang est connecté à diverses sociétés chinoises à l'étranger et travaille secrètement avec des magnats chinois vivant en Tanzanie.

« Quand on pensait à un baron de l'ivoire, on pensait à quelqu'un comme Al Capone », explique Crosta. « Mais en réalité, il fallait que ce soit quelqu'un intégré à la société tanzanienne, connaissant bien le pays. »

Yang nie toutes les accusations. Les enquêteurs poursuivent l'enquête. Si elle est reconnue coupable, elle risque jusqu'à 30 ans de prison.

Selon VNE