Une Vietnamienne remporte le prix Nobel d'astronomie 2012.

« Ces découvertes n'ont aidé absolument personne au monde ! Mais nous sommes tous pareils ; nous voulons toujours en savoir plus sur ce que nous ignorons… »

La professeure Jane X. Luu, première scientifique d'origine vietnamienne à recevoir deux prix majeurs en astronomie en 2012, a parlé franchement de la valeur de ses découvertes.



La professeure Jane X. Liu, lauréate du prix Shaw et du prix Kevli en astronomie en 2012. (Image : Fournie par Jane X. Liu)

Une pointe de timidité et d'espièglerie lorsqu'elle parle d'elle-même et de sa vie privée. Un brin spirituelle et humoristique lorsqu'elle exprime ses opinions sur la vie. Et franche, déterminée et passionnée lorsqu'elle évoque son travail, la Terre et ses rêves. Ce sont les qualités que la scientifique Jane X. Luu, actuellement au Laboratoire Lincoln du MIT, a révélées dans une interview accordée au quotidien Nguoi Viet à l'occasion de sa notoriété grandissante dans le domaine de l'astronomie à l'échelle internationale.

Deux gros prix ont été remportés de manière inattendue la même semaine.

L'article intitulé « Identification des objets transneptuniens » (TNO) de la professeure Jane X. Liu et de son directeur de thèse, le professeur David C. Jewitt, directeur de l'Institut d'astronomie de l'UCLA, a été sélectionné par la Fondation Shaw pour recevoir le prix Shaw d'astronomie 2012 à Hong Kong. Ce prix, considéré comme le « prix Nobel asiatique », est financé depuis 2004 par le magnat des médias hongkongais Run Run Shaw. Doté d'un montant de 3 millions de dollars, il est réparti équitablement entre l'astronomie, les sciences de la vie, la médecine et les mathématiques.

Ce même professeur d'origine vietnamienne, dont les travaux ont permis la découverte de la ceinture de Kuiper, a été choisi par la Fondation Kavli de Norvège pour recevoir le prix Kavli d'astronomie 2012. Ce prix, créé par le scientifique norvégien Fred Kavli et financé par la Fondation Kavli depuis 2008, est considéré comme le « prix Nobel d'astronomie » mondial, avec une dotation d'un million de dollars américains.

Ainsi, au cours de la même semaine de fin mai, cette Américaine d'origine vietnamienne a eu l'honneur de recevoir deux des plus prestigieuses récompenses pour les recherches astronomiques qu'elle et son professeur, Jewitt, menaient depuis… 20 ans.
Interrogée par un journaliste de Người Việt sur ses sentiments concernant cet événement marquant, la professeure Jane X. Lưu a ​​exprimé sa surprise : « Honnêtement, je n'arrive pas à y croire, car cela fait vingt ans que j'ai fait cela. Cela m'a valu une certaine notoriété à l'époque, mais c'est du passé. Vingt ans plus tard, je n'y avais plus pensé. Recevoir soudainement deux cadeaux d'une telle ampleur est vraiment surprenant. Je ne m'y attendais pas, car vingt ans se sont écoulés. »

Avec un sourire encore un peu timide et hésitant, comme celui de quelqu'un qui n'a pas l'habitude de parler d'elle-même, elle a raconté comment, le matin où elle a reçu le courriel de Hong Kong annonçant le prix Shaw, elle a pensé que c'était « une blague, pas la vérité ».

La « ceinture de Kuiper » est une hypothèse avancée par l'astronome néerlando-américain Gerard Kuiper. Dès 1951, Kuiper prédit l'existence d'un anneau autour du système solaire, au-delà de l'orbite de Neptune, considérée comme le berceau des comètes. Cependant, les astronomes de l'époque considéraient la « ceinture de Kuiper » comme une hypothèse fantaisiste, non prouvée.

Pendant ce temps, la professeure Jane X. Liu, accompagnée de son mentor, poursuivait avec diligence ses recherches sur l'existence de cette ceinture.
Fin août 1992, les deux chercheurs découvrirent le premier corps céleste de la ceinture de Kuiper. Cette découverte mit fin au « mythe » et ouvrit une nouvelle voie pour expliquer et prouver la formation du système solaire.

S'adressant à la presse au sujet de cette découverte, la professeure Jane X. Liu a déclaré à l'époque : « Nous avons découvert des millions d'astéroïdes là-bas, aux confins du système solaire, dans la ceinture de Kuiper, tout comme Pluton… Cette découverte change complètement notre compréhension de ce qu'est une planète. »

Le chemin vers l'astronomie

Le nom vietnamien de la scientifique Jane X. Luu est Luu Le Hang.

« Alors, que signifie le X. dans le nom américain Jane X. Luu ? » – « Cela ne signifie rien ! Je l’ai inventé. » demanda le journaliste, avant d’éclater de rire devant la réponse amusante de la célèbre astronome.
« Parce que tout le monde me demandait sans cesse quelle était mon initiale et que je ne la connaissais pas, et puis les gens ont posé la même question à M. Jewitt, alors il m’a dit d’en inventer une, et c’est ce que j’ai fait », a expliqué la professeure Jane X. Luu, en riant de bon cœur, à propos du « X » dans son nom.



La professeure Jane X. Luu et sa fille Eliot. (Photo : Fournie par Jane X. Luu)

La professeure Jane X. Liu, qui a fêté ses 49 ans en juillet, vit actuellement près de Boston et travaille pour le Lincoln Laboratory du MIT.

Son mari est néerlandais et était lui aussi astronome, mais travaille maintenant pour Microsoft. Elle a une fille adoptive vietnamienne de 6 ans.
Issue d'une famille de quatre enfants, la professeure Jane X. Luu a une sœur aînée et deux frères cadets. Son père travaillait comme secrétaire pour une compagnie aérienne américaine avant 1975. C'est également grâce à cette expérience qu'elle et sa famille ont pu quitter le Vietnam à la fin de la guerre.

Selon (vov)-TN