Une Vietnamienne remporte le prix Nobel d'astronomie 2012

Ces découvertes n'aident absolument pas le monde ! Mais tout le monde est comme ça, on veut toujours en savoir plus sur ce qu'on ne connaît pas…

La professeure Jane X. Luu, première scientifique américano-vietnamienne à recevoir deux prix majeurs en astronomie en 2012, a parlé franchement de la valeur de ses découvertes.



Professeure Jane X. Luu, lauréate du prix Shaw et du prix Kevli d'astronomie en 2012. (Photo : fournie par Jane X. Luu)

Un peu timide et drôle lorsqu'elle parle d'elle et de sa vie privée. Un brin spirituelle et pleine d'humour lorsqu'elle exprime sa vision de la vie. Et franche, déterminée et passionnée lorsqu'elle parle de son travail, de la Terre, de ses rêves. Voilà ce que la scientifique Jane X. Luu, qui travaille au laboratoire Lincoln de l'Université du Massachusetts à Amherst (MIT), a révélé lors d'une interview accordée au journal Nguoi Viet à l'occasion de son entrée en astronomie mondiale.

Deux grosses récompenses surprises la même semaine

L'ouvrage « Identification des objets transneptuniens » (OTN) de la professeure Jane X. Luu et de son professeur, le professeur David C. Jewitt, directeur de l'Institut de recherche astronomique de l'UCLA, a été sélectionné par la Fondation Shaw pour recevoir le « Prix Shaw d'astronomie 2012 » à Hong Kong. Ce prix, considéré comme le « Nobel asiatique », est parrainé depuis 2004 par le magnat des médias hongkongais Run Run Shaw. Il est doté de 3 millions de dollars américains, répartis équitablement entre les trois disciplines : l'astronomie, les sciences de la vie, la médecine et les mathématiques.

Ce même professeur vietnamien, avec sa découverte de la « ceinture de Kuiper », a été sélectionné par la Fondation norvégienne Kavli pour recevoir le « Prix d'astronomie Kavli 2012 ». Ce prix a été initié par le scientifique norvégien Fred Kavli et parrainé par la Fondation Kavli depuis 2008. Le Prix d'astronomie Kavli est considéré comme le « Prix Nobel d'astronomie » mondial, doté d'un million de dollars.

Ainsi, dans la même semaine de la fin du mois de mai, cette Vietnamienne a eu l'honneur de recevoir deux des plus grandes récompenses pour les recherches astronomiques qu'elle et son professeur Jewitt ont menées... il y a 20 ans.
En parlant à la journaliste de Nguoi Viet de ses sentiments face à ce grand événement, la professeure Jane X. Luu était encore très surprise : « Je n'arrive vraiment pas à y croire, car je l'ai fait il y a 20 ans. À l'époque, il y avait un peu de buzz, mais c'était fait. Vingt ans plus tard, je n'y pensais plus. Et maintenant, deux cadeaux aussi importants se présentent, c'est vraiment surprenant. Je ne m'y attendais pas, car cela fait 20 ans. »

Toujours avec un sourire un peu timide, réservé à quelqu'un qui n'a pas l'habitude de parler d'elle-même, elle a dit que le matin où elle a reçu le courriel de Hong Kong annonçant le prix Shaw, elle a pensé que « quelqu'un plaisantait et que ce n'était pas vrai ».

La ceinture de Kuiper est une hypothèse de l'astronome néerlando-américain Gerard Kuiper. Dès 1951, il prédisait l'existence d'une ceinture autour du système solaire, au-delà de l'orbite de Neptune, considérée comme le berceau des comètes. Mais les astronomes contemporains pensaient que la ceinture de Kuiper était une illusion, non prouvée.

Pendant ce temps, le professeur Jane X. Luu et son professeur recherchent toujours inlassablement l'existence de cette ceinture.
Fin août 1992, l'enseignant et son élève ont découvert le premier corps céleste de la ceinture de Kuiper. Cette découverte a mis fin aux fantasmes et a ouvert une nouvelle voie dans l'explication et la preuve de la formation du système solaire.

S'adressant à la presse au sujet de cette découverte, la professeure Jane X. Luu avait alors déclaré : « Nous avons découvert qu'il existe des millions d'astéroïdes là-bas, aux confins du système solaire, dans la « ceinture de Kuiper », comme Pluton... Cette découverte change complètement notre conception de ce qu'est une planète. »

Le chemin vers l'astronomie

Le nom vietnamien de la scientifique Jane X. Luu est Luu Le Hang.

« Alors, que signifie le X dans le prénom américain Jane X. Luu ? » – « Ça ne veut rien dire ! Je l'ai inventé. » demanda le journaliste, qui éclata aussitôt de rire face à la réponse comique de la célèbre astronome.
« Parce que tout le monde me demandait quel était mon prénom et je ne le savais pas, et puis on a posé la même question à M. Jewitt, alors il a dit qu'il l'inventait, alors je l'ai inventé. » La professeure Jane X. Luu a expliqué le « X. » dans son prénom avec un grand sourire.



La professeure Jane X. Luu et sa fille Eliot. (Photo : fournie par Jane X. Luu)

La professeure Jane X. Luu, qui a eu 49 ans en juillet, vit près de Boston et travaille au laboratoire Lincoln du MIT.

Son mari est néerlandais, également astronome, mais travaille désormais chez Microsoft. Elle a une fille adoptive de 6 ans, d'origine vietnamienne.
Née dans une famille de quatre enfants, la professeure Jane X. Luu a une sœur aînée et deux frères cadets. Son père travaillait comme secrétaire pour une compagnie aérienne américaine avant 1975. C'est aussi pour cette raison qu'elle et sa famille ont eu la chance de quitter le Vietnam dans les derniers jours de la guerre.

Selon (vov)-TN