L'altruisme ou l'égoïsme dépend de la structure du cerveau

L’altruisme ou l’égoïsme chez les humains pourraient provenir de différences dans la structure de notre cerveau, selon une nouvelle étude américaine.

L'amygdale, une région du cerveau associée aux émotions, s'est révélée plus volumineuse chez les altruistes et plus active que chez les autres lors de l'observation d'expressions de détresse. Crédit photo : Alamy

Des scientifiques américains ont révélé avoir promu leur projet de recherche grâce à l'histoire d'un homme nommé Harold Mintz, qui a donné gratuitement un rein à un inconnu il y a dix ans, de manière anonyme. Selon la professeure Abigail Marsh, directrice de la recherche à l'Université de Georgetown (États-Unis), cet acte témoigne d'une gentillesse et d'une compassion « inhabituelles ».

Le professeur Marsh et ses collègues ont désormais découvert que la structure cérébrale de M. Mintz, plutôt que son expérience, a joué un rôle clé dans la décision.

Pour tester leur hypothèse, le professeur Marsh et ses collègues ont scanné le cerveau de 19 donneurs de rein altruistes, collectivement appelés le groupe altruiste. L'équipe a utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour enregistrer l'activité neuronale des donneurs ainsi que de 20 autres n'ayant jamais donné d'organes, collectivement appelés le groupe témoin, tout en observant les visages exprimant la détresse, la colère ou la neutralité.

« Des examens d’imagerie cérébrale et des tests comportementaux ont révélé que les donneurs présentent des différences cérébrales structurelles et fonctionnelles qui peuvent les rendre, en moyenne, plus sensibles à la souffrance des autres », a déclaré le professeur Marsh.

Plus précisément, dans l'amygdale droite – une région du cerveau associée aux émotions – les altruistes ont montré une activité cérébrale plus importante que le groupe témoin lorsqu'ils ont observé des expressions de détresse. Lorsqu'on leur a demandé d'identifier des expressions faciales, ils ont également été légèrement plus précis dans leur identification de la détresse que les volontaires témoins.

De plus, selon les résultats du scanner cérébral, l'amygdale droite des personnes altruistes avait également un volume plus important que dans le reste du groupe.

Les nouvelles conclusions de la professeure Marsh concordent avec ses recherches précédentes, qui ont également montré que des différences structurelles et fonctionnelles cérébrales semblent rendre les personnes névrosées moins sensibles à la peur et à la détresse d'autrui. Ces différences incluent une amygdale plus petite et une moindre réactivité aux expressions de détresse.

Les personnes exceptionnellement altruistes peuvent contraster avec les personnes névrosées de plusieurs manières, conclut Marsh.

Selon Vietnamnet