Les sans-abri new-yorkais se réfugient sous terre pour échapper au froid

Tôt dimanche matin, alors que les températures à New York descendaient en dessous de zéro, sept personnes gisaient affalées sur des bancs, la tête sur leurs sacs à dos, enveloppées dans des couvertures fragiles, leurs valises abîmées à côté d'elles. Des scènes similaires ont été observées dans d'autres wagons. Un homme traînait un sac en plastique rempli de canettes de bière et de soda. Un autre s'assoupissait, serrant contre lui une boîte à pizza. Dans le calme et la chaleur de chaque wagon, des sans-abri s'endormaient profondément dans la froide nuit d'hiver, selon le New York Times.

L'année dernière, New York comptait environ 3 900 sans-abri, soit une augmentation de 40 % par rapport à l'année précédente. En temps normal, les sans-abri dorment dans la rue, dans des tunnels ou des viaducs souterrains, et le long des couloirs du métro. Mais lorsque les températures descendent en dessous de zéro, ils n'ont d'autre choix que de se réfugier sous terre et de se blottir dans des wagons chauffés, jour et nuit.

Le 6 janvier, vers minuit, alors qu'une tempête de neige faisait rage sur plusieurs États de la côte est des États-Unis, la ville de New York était recouverte de 25 cm de neige et subissait des vents de plus de 50 km/h et des rafales de près de 100 km/h. Shanaira Hobgood était allongée sur un banc. « C'est la première fois que je dors dans le métro », a déclaré la jeune femme de 25 ans. Depuis qu'elle a déménagé pour vivre seule il y a sept ans, Hobgood a dû dormir dans la rue de nombreuses nuits. Malgré son baccalauréat et son abandon de l'université, Hobgood est actuellement au chômage. Après avoir séjourné quelque temps chez une amie, la jeune fille a déclaré : « Je ne suis plus la bienvenue chez mon amie. » Il y a environ deux semaines, Hobgood a recommencé à traîner dans le métro après que ses mains soient devenues violettes à cause du froid.

Lors de la récente vague de froid inhabituelle, le nombre de sans-abri affluant dans le métro a considérablement augmenté, obligeant la ville à lancer une campagne de répression et à les transférer vers des abris temporaires. Plus de 100 agents de sécurité ont été déployés dans les stations de métro et les gares. Cependant, leur politique est de ne pas approcher les sans-abri une fois les portes fermées, afin d'éviter que ces personnes déjà vulnérables se sentent prises au piège.

« Certaines personnes sont sans abri, d'autres n'en ont pas l'air, mais elles sont toutes vulnérables », a déclaré Muzzy Rosenblatt, responsable municipale des quartiers. « Ils sont emplis de peur et de suspicion. Ils souffrent même de troubles mentaux. »

M. Rosenblatt a expliqué que les sans-abri choisissent souvent les trains longue distance pour dormir davantage entre les nettoyages. « Les personnes souffrant de troubles mentaux développent des compétences de survie. Elles savent que la ligne E est la meilleure. » La ligne de métro E circule 50 minutes sous terre, du premier au dernier arrêt, sans qu'aucune partie du train ne s'élève au-dessus du sol. Par conséquent, la température à bord est toujours stable et agréable. Par ailleurs, « les personnes alcooliques ou toxicomanes choisissent souvent la ligne 1, car elles ne sont pas très sensibles aux changements de temps ! » a ajouté M. Rosenblatt.

Jean, trompettiste, a reçu un diagnostic de schizophrénie. Il passait ses journées à jouer de la trompette à Pennsylvania Station. Les nuits froides, il allait dormir chez ses parents à Newark, à 15 kilomètres à l'ouest du centre-ville de New York. Mais il dormait souvent dans le train. La ligne E, disait Jean, était à la fois chaude et sûre. « Beaucoup de lignes traversent des quartiers où règne la criminalité », a expliqué l'homme de 39 ans. « Les méchants, ils volent vos affaires pendant votre sommeil. »

Dimanche, la température a chuté si bas que les gens respiraient encore dans les stations de métro. Selon le Service météorologique national, les vents froids qui ont accompagné le blizzard ont fait chuter la température jusqu'à -20 degrés Celsius. Dans une rame, un homme âgé poussait un chariot contenant tous ses effets personnels, qu'il avait attachés à une barre en acier inoxydable avec un sac en nylon. À proximité, un jeune homme en pantalon ample tenait un chaton dans ses bras, une jeune femme en leggings moulants portait une valise usée, et un homme ramassant de la ferraille traînait un sac rempli de canettes. Chacun choisissait une chaise.

« Le train était bondé de sans-abri », a déclaré Christopher Mendoza, superviseur de nuit. « Il y avait beaucoup plus de sans-abri que d'habitude ce soir-là. » Alors que le train entrait dans le terminal du World Trade Center, les haut-parleurs hurlaient : « Ceci est le dernier arrêt. Veuillez descendre. » Mais aucun des passagers blottis sur leurs sièges ne descendit.