Risque d'accidents liés à la contamination du liquide de frein par l'eau.
La contamination par l'eau abaisse le point d'ébullition de l'huile. Des bulles d'air se forment, rendant le système de freinage inefficace en cas de surchauffe.
Aux États-Unis, environ la moitié des voitures et camions de tourisme affichant plus de 10 000 kilomètres au compteur n'ont jamais eu leur liquide de frein changé. Dans de nombreux pays européens, le contrôle périodique du liquide de frein est obligatoire, et près de la moitié des systèmes concernés présentent des défauts.
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Le liquide de frein joue un rôle crucial dans la sécurité routière. Les experts recommandent aux automobilistes de le remplacer s'il est contaminé par de l'eau ou des impuretés, ou de le changer périodiquement tous les un à deux ans.
Les experts expliquent que le liquide de frein contient du glycol, une substance qui absorbe fortement l'eau. Avec le temps, l'humidité peut s'infiltrer à travers les durites et les joints en caoutchouc. Ce phénomène est particulièrement visible lorsque le véhicule est utilisé dans des environnements à forte humidité.
Le liquide de frein peut se contaminer avec jusqu'à 2 % d'eau après un an d'utilisation, et 3 % après 18 mois. Il n'est pas rare de trouver des échantillons contenant 7 à 8 % d'eau si le véhicule a été utilisé pendant plusieurs années.
D'après une enquête de la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration), jusqu'à 20 % des 1 720 véhicules contrôlés présentaient un liquide de frein contaminé par plus de 5 % d'eau. Un liquide contaminé par l'eau a un point d'ébullition inférieur à celui d'un liquide « sec ». Le liquide DOT 3 bout à 205 °C, mais lorsqu'il est humide, son point d'ébullition n'est que de 140 °C. Le point d'ébullition de la plupart des nouveaux liquides DOT se situe entre 240 et 260 °C.
Avec 1 % d'eau, le point d'ébullition du DOT 3 est de 187 °C. Avec 2 % d'impuretés, il est de 160 °C. S'il contient 3 % d'huile, il bout à 145 °C.
L'huile DOT 4 absorbe l'humidité plus lentement, mais son point d'ébullition baisse plus significativement que celui de l'huile DOT 3. Si elle est contaminée par 3 % d'eau, le point d'ébullition de l'huile DOT 4 peut être réduit de moitié.
La surchauffe du système de freinage provoque l'ébullition du liquide de frein, créant des bulles d'air. Ces bulles déplacent le liquide dans le système, rendant les freins inefficaces même en cas de freinage brusque. De plus, la présence d'eau dans le liquide accélère la corrosion des composants du système de freinage, notamment du système ABS.
Les systèmes de freinage contaminés par de l'eau réussissent facilement les tests de sécurité. Le niveau de liquide reste dans les limites acceptables, les conduites sont en bon état et le freinage semble efficace. Cependant, tout cela change lorsque le système chauffe et que des bulles d'air se forment.
