Un scientifique japonais et l'histoire des cellules souches

Le lauréat du prix Nobel de médecine de cette année a exprimé sa détermination à utiliser des cellules souches pluripotentes induites (iPS) pour traiter des maladies débilitantes pour lesquelles il n'existe actuellement aucun traitement efficace.

Professeur Shinya Yamanaka. Photo : ucsf.edu.

Lors de sa conférence annuelle à l'Institut Karolinska de Stockholm, en Suède, avant la cérémonie du prix Nobel de demain, le professeur japonais Shinya Yamanaka a partagé l'histoire qui a conduit à l'importante découverte scientifique de la production réussie d'iPS grâce à une série de découvertes inattendues.

Avant d'évoquer les découvertes intéressantes issues des expériences que ses professeurs lui avaient confiées, le professeur Yamanaka a évoqué deux grands maîtres qui l'ont aidé à ses débuts scientifiques : le professeur Katsuyuki Miura, de l'Université d'Osaka, et Tom Innerarity, alors chercheur principal à l'Institut Gladstone, aux États-Unis. Yamanaka a déclaré que ces deux personnes savaient toujours encourager et motiver les jeunes scientifiques, même lorsque les résultats des expériences contredisaient leurs hypothèses. Il a ajouté qu'il s'efforçait d'être un bon professeur comme eux, mais que c'était « très difficile ».

Un autre grand professeur était la « nature » – la « personne » qui a apporté à Yamanaka des résultats inattendus, et aussi la « personne » qui lui a donné des plans complètement nouveaux.

Selon le scientifique japonais, il n'imaginait pas pour la première fois combien de temps il faudrait pour identifier les facteurs clés nécessaires à la reprogrammation des cellules somatiques en cellules iPS. Il se demandait s'il faudrait 10, 20, 30 ans, voire plus, pour parvenir à cette découverte.

Il n’a cependant fallu que six ans à son équipe pour finalement réaliser une avancée majeure en 2006, lorsque Yamanaka a découvert une alternative à la destruction des embryons humains, éliminant ainsi les obstacles moraux et éthiques à la technologie des cellules souches.

Le professeur Yamanaka, 50 ans, a permis à de jeunes chercheurs de travailler dans son laboratoire, notamment Kazutoshi Takahashi, maître de conférences à l'Université de Kyoto, et deux autres, afin d'accélérer sa nouvelle découverte. « Sans le dévouement de ces trois personnes, nous n'aurions jamais pu produire de cellules iPS, du moins dans notre laboratoire », a-t-il déclaré. « Je suis extrêmement fier de ces jeunes scientifiques. »

Yamanaka a également déclaré que les recherches menées au Centre de recherche et d'application des cellules iPS de l'Université de Kyoto (CiRA), un institut de recherche dont il est le directeur, devraient aider à tester des conditions et à sélectionner des médicaments pour des maladies impliquant des motoneurones telles que la sclérose latérale amyotrophique, une maladie de faiblesse musculaire pour laquelle il n'existe actuellement aucun traitement spécifique.

La veille, le scientifique John Gurdon, 79 ans, co-lauréat du prix Nobel de médecine avec Yamanaka cette année et professeur honoraire à l'Université de Cambridge, avait également prononcé la conférence annuelle. Yamanaka s'est dit honoré d'avoir été choisi pour partager ce prix avec le professeur Gurdon, pionnier de la reprogrammation nucléaire il y a un demi-siècle, à la naissance de Yamanaka.

Après la conférence, le professeur Yamanaka a déclaré qu'il se sentait quelque peu soulagé d'avoir terminé l'un des moments importants de son séjour à Stockholm et s'est attribué une note de « 60 % » à son cours d'anglais. Son épouse, Chika, 50 ans, a confié avoir été émue en écoutant la conférence de son mari, car elle lui a rappelé de nombreux souvenirs.

Selon (Vietnam+) - VT