Un entrepreneur du Palais de l'Indépendance recherché pour 2 millions de dollars après Tet Mau Than

Mme Dang Thi Thiep a laissé ses deux jeunes enfants chez une connaissance l'après-midi du 28 Têt Mau Than 1968. Suivant les instructions de son mari du district de Phu Nhuan, elle s'est rendue dans une maison secrète de la rue Tran Quy Cap - aujourd'hui rue Nguyen Dinh Chieu, district 3.

Attendant son mari à la porte dans la pénombre, Mme Thiep était inquiète, car, selon le plan, la cargaison d'armes aurait dû arriver la veille. Ce n'est qu'en voyant M. Tran Van Lai (Nam Lai) entrer dans la cour au volant d'une camionnette chargée de paniers de bambou qu'elle poussa un soupir de soulagement. Autour d'elle, les voisins étaient des familles chinoises occupées à préparer le Têt, personne ne prêtait attention à elle et à son mari.

Apportant des paniers de tomates, de concombres et un pot de fleurs d'abricotier à la maison avec sa femme, M. Lai murmura qu'après cette bataille, ils célébreraient un grand Têt. Il retira la couche supérieure de fruits et légumes, révélant en dessous un tas d'armes, de grenades et de détonateurs.

« C'est mon dernier voyage, j'ai hâte d'être à la guerre », dit-il en soulevant le couvercle de l'épaisse cave en fonte, juste assez grande pour contenir six tuiles, au milieu du salon. Il descendit rapidement, lui faisant signe d'y placer chaque arme.

Nam Lai a livré de nombreux combats acharnés au cours des dix années de résistance contre les Français. Après 1954, il reçut l'ordre de ne pas se rassembler dans le Nord, mais de rester à Saïgon pour y construire une base. Il épousa Phan Thi Phan Chinh, une soldate des forces spéciales.

Grâce à son ingéniosité et à son talent, M. Lai devint entrepreneur, spécialisé dans la décoration intérieure du Palais de l'Indépendance, puis prit le nom de Mai Hong Que. Grâce à son talent commercial, M. Lai devint rapidement l'un des magnats les plus riches de Saïgon, entretenant des relations avec de hauts fonctionnaires de l'ancien régime.

En 1964, après avoir libéré sous caution deux hauts fonctionnaires de la prison de Con Dao à Saigon, puis les avoir secrètement emmenés à la base, Mme Chinh a été arrêtée et torturée par le gouvernement de la République du Vietnam, ce qui l'a rendue gravement malade et l'a fait mourir à la fin de cette année-là.

Surmontant son chagrin, M. Nam Lai acheta progressivement plus de 30 maisons dispersées dans divers endroits, établissant ainsi un réseau de communication. Plus d'un an plus tard, le destin le conduisit à rencontrer Mme Thiep à la base de Cu Chi. Fort d'une confiance absolue en la fille d'une famille révolutionnaire, il l'emmena au centre-ville.

De 1965 à 1968, Mme Thiep a travaillé comme base arrière solide, travaillant avec M. Lai pour creuser des tunnels, transporter et rassembler des armes et cacher des dirigeants.

Sous le couvert d'un riche entrepreneur, M. Lai a choisi plus de 10 maisons avec des emplacements favorables pour concevoir et creuser des tunnels avec différentes fonctions telles que le stockage de personnes, d'armes, de lettres secrètes... Notamment, trois maisons adjacentes (maintenant numéro 287/70 Nguyen Dinh Chieu) avaient toutes de grands tunnels de connexion et des voies d'évacuation secrètes.

M. Nam Lai a passé de nombreuses nuits à réfléchir à la manière de creuser un tunnel qui ne serait ni inondé, ni asphyxié, et qui préserverait armes et explosifs longtemps de la rouille. Chaque nuit, avec l'aide de sa femme, il creusait méticuleusement, ramassait chaque chargement de terre, puis le déversait au loin pour éliminer les preuves.

Le couple était aidé par le soldat des forces spéciales Ba Bao : pendant de nombreuses années, il a transporté des centaines d'armes de la base pour approvisionner 12 bunkers.

Fin 1967,Au total, plus de 2 tonnes d'armes contenant des explosifs TNT, des détonateurs, des fusées éclairantes, des B40, des B41, des fusils AK, des grenades et des balles AK provenant de la périphérie de Cu Chi étaient « immobiles » dans le sous-sol secret de Nam Lai.

Entrepreneur recherché pour 2 millions de dollars

L'ordre général d'offensive a été donné dans la nuit du premier jour du Nouvel An lunaire. Quelques heures auparavant, les commandos de Saïgon avaient reçu l'ordre d'attaquer des cibles spécifiques telles que l'ambassade des États-Unis, le Palais de l'Indépendance, la station de radio, l'état-major, le commandement de la marine, la zone spéciale de la capitale et le quartier général de la police.

Quinze commandos de l'Équipe 5, commandés par Ba Thanh, se sont rassemblés au domicile de M. Nam Lai, ont reçu des armes et ont attaqué le Palais de l'Indépendance. À l'heure G, M. Nam Lai a rapproché ses coéquipiers de la cible, puis est retourné au bunker pour renforcer d'autres cibles.

Après l'offensive générale, les forces spéciales ont fait de grands sacrifices et ont subi de lourdes pertes.La cache d'armes de Nam Lai fut rapidement découverte. Il s'échappa et fut caché près de l'installation. Le gouvernement de la République du Vietnam le rechercha alors, offrant une récompense de 2 millions de dollars à quiconque le dénoncerait. Tous ses biens, maisons et véhicules furent confisqués.

Après de nombreuses années de clandestinité, Nam Lai a trouvé le chemin du Nord et a été arrêté à deux reprises. Torturé, il a refusé de révéler quoi que ce soit. Sa femme l'a protégé de tout son cœur et a payé une rançon pour sa libération, sans jamais révéler son identité.

Après la libération, lui et sa femme vendirent des œufs de balut et de l'hydrocotyle et élevèrent leurs enfants comme n'importe quelle famille normale. Ce n'est qu'en 2015, 13 ans après sa mort, qu'il reçut à titre posthume le titre de Héros des forces armées.

Actuellement, sa famille recherche et récupère les véhicules utilisés pour le transport des armes afin de les donner au musée. Deux des trois maisons adjacentes, rue Nguyen Dinh Chieu, dotées de tunnels secrets, ont été persuadées par M. Tran Vu Binh (le fils de M. Nam Lai) de les racheter à la population, de les restaurer dans leur état d'origine et de les transformer en vestiges historiques et culturels nationaux.

Ouvert en 2005, l'armurerie a accueilli un visiteur spécial, le général Vo Nguyen Giap.

Récemment, M. Tran Vu Binh a continué à restaurer une autre maison de son père dans la rue Dang Dung (district 1) - où se trouvent de nombreuses petites caves où sont conservés des documents.

Le 31 janvier, à l'occasion du 50e anniversaire de l'offensive générale et du soulèvement de Mau Than au printemps 1968, le secrétaire général Nguyen Phu Trong a visité le bunker d'armes de M. Nam Lai. Il a salué la tradition de la famille de Mme Thiep et encouragé les efforts visant à promouvoir et préserver ce site unique et héroïque.

L'offensive générale des forces spéciales de Saïgon en particulier et de l'armée de libération dans tout le Sud en général, bien qu'ayant causé de grandes pertes en forces, a eu un écho aux États-Unis et dans le monde entier.

La campagne fut considérée comme une grande victoire tactique de l'Armée populaire du Vietnam, créant une prémisse importante pour les États-Unis pour désamorcer la guerre et négocier à la Conférence de Paris en 1973. C'était la prémisse menant à l'offensive générale et au soulèvement du printemps 1975, unifiant le pays.