Un travail acharné… trouver du ginseng

(Baonghean) - Le ginseng moulu est le nom que les habitants de la côte de Quynh Luu utilisent souvent pour désigner le concombre de mer qui vit sous le sable et la vase à l'embouchure des rivières, là où l'eau douce et l'eau salée se rencontrent. C'est une source alimentaire naturelle, riche en nutriments, à forte valeur économique. Cependant, pour vivre de l'extraction du ginseng moulu, il faut être des « ouvriers » qualifiés…

J'ai rencontré par hasard un groupe de femmes vendant du ginseng sur un marché du village de Tan Thang (commune d'An Hoa, district de Quynh Luu), un après-midi de fin mars. Toutes étaient trempées, les mains couvertes de boue. À les regarder, j'ai compris que le ginseng venait d'être pêché sur la plage. Les ginsengs brun rougeâtre et argentés, qui frétillaient dans la boîte, m'ont attirée…

Les femmes de Tan Thang (An Hoa - Quynh Luu) chassent avec diligence le ginseng.

Mme Mai Thi Xuan, 31 ans (habitant le village de Tan Thang, An Hoa), confie : « J'apporte rarement du ginseng au marché pour le vendre, car ce type de ginseng est rare et peu de gens vont le cueillir. En général, on achète la quantité extraite. Et quiconque veut en acheter doit passer commande à la maison. » Dès que Mme Xuan a fini de parler, une femme s'est arrêtée sur le bord de la route et a acheté toutes ses marchandises. Pour plus d'un kilo de concombre de mer, elle a sorti son portefeuille et lui a payé 200 000 VND. La vente a été rapide, le client n'a formulé aucune plainte et n'a pas négocié de réduction.

Après quelques supplications, les femmes ont accepté que je les accompagne pour récolter le ginseng moulu le lendemain. Nous sommes partis à midi. Les seuls outils apportés par chacune étaient une houe à manche court d'environ 50 cm et un seau de peinture de 4 kg. Après environ 40 minutes de vélo, nous sommes arrivés au pied du pont de Truong Tho (reliant les villages de Tho Tien et Tho Nhan, commune de Quynh Tho). À cette heure-là, la marée était basse et chaque monticule de terre était exposé. Après avoir posé le seau, observé et choisi un emplacement, tout le monde a commencé à creuser. Après environ cinq coups de seau, Mme Xuan a extrait un long ginseng moulu cylindrique. Après l'avoir placé un moment dans le seau, il a rétréci de moitié, presque aussi gros qu'un pouce, et a pris une couleur brun rougeâtre étincelante. Forte de plus de 15 ans d'expérience dans le creusement et la récolte du ginseng terrestre, Mme Xuan n'a eu aucun mal à reconnaître les traces des grottes à ginseng. Il s'agissait de petits trous, entourés de monticules de boue et de sable, qu'elle appelait « ma ». « Là où il y a beaucoup de trous, le sol est dense en petits ginsengs. Pour en attraper de gros, il faut choisir un endroit avec peu de trous à creuser ! »

De ce côté, Mme Ho Thi Lai (née en 1981) prend également de l'élan, le dos courbé, creusant rapidement avec sa houe. Car, selon elle, dès le premier coup de houe, les coups suivants doivent être donnés très vite, car au moindre bruit, l'animal s'enfouira profondément. Prédire le chemin du ginseng dépend de chacun, mais le plus tabou est de s'enfoncer directement dans la grotte du ginseng, car la lame qui creuse le ginseng lui couperait le corps. Et pour attraper un ginseng, il faut être très habile : une fois la queue saisie, il faut appuyer fermement du bout du pouce et de l'index, puis la retirer lentement.

Chaque coup de houe dans le sol demande beaucoup d'efforts à l'arracheur. Mais leur taux de réussite est de 1/20, ce qui signifie qu'il faut biner 20 fois pour avoir la chance de mettre un seul ginseng dans le seau. Mme Ho Thi Hoa (née en 1984) a arrêté de biner, s'est essuyé le front et a dit : « Le vieux ginseng est rare ! »

Cet après-midi-là, sur les terres alluviales bordant la rivière Quynh Tho, outre moi et les dames de Tan Thang (An Hoa), de nombreuses personnes portaient des houes pour extraire du ginseng. Certains ont longuement cherché un endroit et ont fait de leur mieux pour creuser. Mais en creusant, ils sont tombés sur une grotte inondée. Certains ont aperçu la queue de ginseng, mais avant même de pouvoir la photographier, elle s'est enfuie. D'autres ont pris une photo, pensant être sûrs, mais, contre toute attente, ils sont tombés sur un « général têtu ». Ils ont dû se débattre avec elle et finalement la lâcher, car l'animal allait être coupé. C'est seulement alors que nous avons compris que ce travail exige de la santé, de la persévérance et surtout de l'expérience !

Actuellement, à Quynh Luu, les concombres de mer fraîchement pêchés se vendent 150 000 VND le kg. Cette spécialité étant rare, beaucoup de gens les achètent pour les déguster et les offrir. Mme Ho Thi Hoa a déclaré que si elle se rendait à Dien Chau, elle pourrait gagner 500 000 VND par jour en les ramassant. C'est une belle somme pour les paludiers qui travaillent dur du matin au soir.

Cependant, il est facile de constater que les ressources naturelles d'holothuries s'épuisent. Mme Ho Thi Quang, membre du groupe, se souvient qu'il y a cinq à sept ans, ceux qui, comme elle, allaient chercher du ginseng marin gagnaient entre 3 et 5 kg à marée basse. À cette époque, le prix du ginseng marin était encore bas, peu de gens le connaissaient, et on le déterrait progressivement pour le cuisiner et le consommer. Aujourd'hui, grâce à la « difficulté et à l'intelligence », toute la commune d'An Hoa vit de cette activité ; il ne reste plus qu'une dizaine de personnes…

Nguyen Thi Hoe