La tâche ardue de… la recherche du ginseng.

(Baonghean) - Le terme « ginseng terrestre » est couramment utilisé par les habitants de la côte de Quynh Luu pour désigner une espèce de concombre de mer vivant sous les couches de sable et de vase à l'embouchure des rivières, là où se rencontrent eau salée et eau douce. Cette ressource alimentaire naturelle, riche en nutriments et d'une grande valeur économique, nécessite toutefois un savoir-faire particulier pour vivre de la récolte du ginseng terrestre.

Un après-midi de fin mars, je suis tombée par hasard sur un groupe de femmes vendant du ginseng sauvage sur un petit marché du village de Tan Thang (commune d'An Hoa, district de Quynh Luu). Elles étaient trempées jusqu'aux os, les mains couvertes de boue. À les voir, on devinait que le ginseng sauvage venait d'être récolté. Les feuilles de ginseng, d'un brun rougeâtre et aux reflets argentés, qui frétillaient dans le seau, m'ont fascinée…

Les femmes de Tan Thang (An Hoa - Quynh Luu) recherchent assidûment du ginseng sauvage.

Mme Mai Thi Xuan, 31 ans (habitant le village de Tan Thang, commune d'An Hoa), confie : « Je vends rarement des concombres de mer au marché, car cette espèce est rare et peu de gens vont les ramasser. En général, tout ce que je pêche est acheté. Et pour avoir une chance d'en obtenir, il faut passer commande chez moi à l'avance. » À peine Mme Xuan avait-elle fini de parler qu'une femme s'arrêta à moto et lui acheta toute sa marchandise. Pour plus d'un kilo de concombres de mer, elle sortit son portefeuille et paya Mme Xuan 200 000 dongs. La transaction fut rapide, sans aucune plainte ni marchandage.

Après bien des supplications, les femmes ont finalement accepté que je les accompagne pour la récolte de concombres de mer dès le lendemain. Nous sommes partis à midi. Chacune n'avait emporté qu'une houe à manche court, d'environ 50 centimètres, et un seau de peinture de 4 kg pour y mettre les concombres. Après une quarantaine de minutes à vélo, nous sommes arrivés au pied du pont Truong Tho (reliant les villages de Tho Tien et Tho Nhan, commune de Quynh Tho). La marée était descendue, laissant apparaître des monticules de terre. Après avoir posé les seaux, observé les lieux et choisi un emplacement, chacun s'est mis à creuser. Au bout de cinq coups de houe environ, Mme Xuan a remonté un concombre de mer long, fin et cylindrique. Après l'avoir mis un moment dans le seau, il avait rétréci de moitié, son corps atteignant presque la taille d'un pouce, avec des reflets brun-rougeâtre. Forte de plus de quinze ans d'expérience dans la récolte de concombres de mer, Mme Xuan a facilement reconnu les traces des terriers. Il s'agissait de petits trous entourés de monticules de boue et de sable, qu'elle appelait « ma ». « Là où il y a beaucoup de trous et beaucoup de plantes, le ginseng pousse en abondance, mais les plants sont petits. Pour en attraper un gros, il faut choisir un endroit avec moins de trous à creuser ! »

De son côté, Mme Ho Thi Lai (née en 1981) prenait également de l'élan, le dos courbé, creusant à toute vitesse avec sa houe. D'après elle, une fois le premier coup de houe donné, les suivants doivent être très rapides, car le moindre bruit inciterait la plante à s'enfouir plus profondément. La capacité à anticiper le chemin du ginseng varie d'une personne à l'autre, mais le pire est de creuser directement dans son terrier, car la lame de la houe risque de le transpercer. Attraper un ginseng demande une grande habileté : une fois qu'on a saisi sa queue, il faut serrer fermement entre le pouce et l'index, puis le tirer doucement.

Chaque coup de houe dans le sol demande un effort considérable au cultivateur. Mais son taux de réussite n'est que de 1 sur 20, ce qui signifie qu'il doit donner 20 coups de houe avant de trouver une graine de ginseng terrestre dans son seau. Mme Ho Thi Hoa (née en 1984) s'arrêta de creuser, essuya la sueur de son front et dit : « Le ginseng terrestre est rare en ce moment ! »

Cet après-midi-là, sur la plaine alluviale bordant la rivière Quynh Tho, outre moi et les femmes de Tan Thang (An Hoa), beaucoup d'autres personnes portaient des houes pour récolter du ginseng. Certaines peinaient longuement avant de trouver un endroit et de commencer à creuser. Mais en creusant, elles tombaient sur un trou gorgé d'eau. Certaines apercevaient la racine de ginseng, mais avant qu'elles ne puissent la saisir, elle s'enfuyait. D'autres parvenaient à l'attraper, croyant l'avoir, pour se heurter à une plante tenace et devoir lutter avec elle, finissant par devoir la lâcher car elle finissait inévitablement par se briser. Cela montre que ce métier exige de la force, de la persévérance et surtout de l'expérience !

À Quynh Luu, les concombres de mer fraîchement pêchés se vendent actuellement à 150 000 VND le kilo. Ce mets délicat étant rare, beaucoup souhaitent s'en procurer pour leur propre plaisir ou pour offrir en cadeau. Mme Ho Thi Hoa explique qu'en se rendant à Dien Chau, elle peut gagner jusqu'à 500 000 VND par jour grâce à la pêche aux concombres de mer. C'est une somme considérable pour les sauniers qui travaillent dur sous le soleil et la pluie.

Il est pourtant évident que la population naturelle d'holothuries est en déclin. Mme Ho Thi Quang, membre du groupe, se souvient qu'il y a 5 à 7 ans, les personnes comme elle qui récoltaient des holothuries pouvaient en gagner de 3 à 5 kg à chaque marée basse. À cette époque, les holothuries étaient bon marché, peu connues et la récolte servait uniquement à la confection de gelée. Aujourd'hui, « les ressources sont rares et les gens sont avisés », et dans toute la commune d'An Hoa, une dizaine de personnes seulement vivent encore de cette activité.

Nguyen Thi Hoe