Un travail acharné… trouver du ginseng

(Baonghean) - Le ginseng moulu est le nom que les habitants de la côte de Quynh Luu utilisent souvent pour désigner les concombres de mer qui vivent sous les couches de sable boueux à l'embouchure des rivières, là où l'eau douce et l'eau salée se rencontrent. C'est une source alimentaire naturelle, riche en nutriments, à forte valeur économique. Cependant, pour vivre de la récolte du ginseng moulu, il faut être des « ouvriers » qualifiés…

J'ai rencontré par hasard un groupe de femmes vendant du ginseng sur un marché du village de Tan Thang (commune d'An Hoa, district de Quynh Luu), un après-midi de fin mars. Toutes étaient trempées, les mains couvertes de boue. En les regardant, j'ai compris que le ginseng venait d'être pêché sur la plage. Les ginsengs brun rougeâtre et argentés frémissaient dans le seau, m'attirant…

Les femmes de Tan Thang (An Hoa - Quynh Luu) chassent avec diligence le ginseng.

Mme Mai Thi Xuan, 31 ans (habitant le village de Tan Thang, à An Hoa), confie : « J'apporte rarement du ginseng au marché pour le vendre, car ce type de ginseng est rare et peu de gens vont le cueillir. En général, on achète la quantité récoltée. Et quiconque veut en acheter doit passer commande à la maison pour avoir une chance de l'obtenir. » Dès que Mme Xuan eut fini de parler, une femme s'arrêta sur le bord de la route et lui acheta toutes ses marchandises. Pour plus d'un kilo de concombre de mer, elle sortit son portefeuille et lui paya 200 000 VND. La vente fut rapide, le client ne se plaignit pas et ne marchanda pas.

Après quelques supplications, les sœurs ont accepté que je les accompagne pour récolter le ginseng moulu le lendemain. Nous sommes partis à midi. Les seuls outils apportés par chacun étaient une houe à manche court d'environ 50 cm de long et un seau de peinture de 4 kg. Après environ 40 minutes de vélo, nous sommes arrivés au pied du pont de Truong Tho (reliant les villages de Tho Tien et Tho Nhan, commune de Quynh Tho). À ce moment-là, la marée était basse et chaque monticule de terre était exposé. Après avoir posé le seau, observé et choisi un emplacement, tout le monde a commencé à creuser. Après environ cinq coups de seau, Mme Xuan a extrait un long ginseng moulu cylindrique. Après l'avoir placé dans le seau pendant un moment, il a rétréci de moitié, presque aussi gros qu'un pouce, et a pris une couleur brun rougeâtre étincelante. Forte de plus de 15 ans d'expérience dans la recherche de ginseng, Mme Xuan n'a pas eu de mal à reconnaître les traces des grottes à ginseng. Il s'agissait de petits trous entourés de monticules de boue et de sable, qu'elle appelait « ma ». « Là où il y a beaucoup de trous, le sol est dense en petits ginsengs. Pour en attraper de gros, il faut choisir un endroit avec peu de trous ! »

De ce côté, Mme Ho Thi Lai (née en 1981) prend également de l'élan, le dos courbé, et creuse rapidement avec sa houe. Selon elle, après le premier coup de houe, les coups suivants doivent être donnés très rapidement, car au moindre bruit, l'animal s'enfoncera profondément. Prédire le chemin du ginseng dépend de chacun, mais le plus tabou est de s'enfoncer directement dans la grotte du ginseng, car la lame qui creuse le sillon lui couperait le corps. Et pour attraper un ginseng, il faut être très habile : une fois la queue saisie, il faut appuyer fermement du bout du pouce et de l'index, puis la retirer lentement.

Chaque coup de houe dans le sol demande beaucoup d'efforts à l'ouvrier. Mais leur taux de réussite n'est que de 1/20, ce qui signifie qu'il faut biner 20 fois pour avoir la chance de mettre un ginseng dans le seau. Mme Ho Thi Hoa (née en 1984) a arrêté de biner, s'est essuyé le front et a dit : « Le vieux ginseng est rare ! »

Cet après-midi-là, sur le terrain alluvial près de la rivière Quynh Tho, outre moi et les dames de Tan Thang (An Hoa), il y avait beaucoup d'autres personnes portant des houes pour extraire du ginseng. Certains ont longuement peiné à choisir un endroit et ont fait de leur mieux pour creuser. Mais en creusant, ils sont tombés sur une grotte inondée. Certains ont aperçu la queue du ginseng et, avant même de pouvoir la prendre en photo, elle s'est enfuie. D'autres ont pris une photo et pensaient être sûrs, mais contre toute attente, ils sont tombés sur un « général têtu ». Ils ont dû se débattre avec lui et finalement le lâcher, car l'animal serait définitivement brisé. Il s'avère que ce travail exige force, persévérance et surtout expérience !

Actuellement, à Quynh Luu, les concombres de mer fraîchement pêchés se vendent 150 000 VND le kg. Cette spécialité étant rare, beaucoup de gens l'achètent pour le plaisir et l'offrent. Mme Ho Thi Hoa a déclaré que si elle se rendait à Dien Chau, elle pourrait gagner 500 000 VND par jour en les ramassant. C'est une somme importante pour les sauniers qui travaillent dur du matin au soir.

Cependant, il est facile de constater que les ressources naturelles d'holothuries s'épuisent. Mme Ho Thi Quang, membre du groupe, se souvient qu'il y a cinq à sept ans, ceux qui, comme elle, pêchaient des holothuries gagnaient entre 3 et 5 kg à marée basse. À cette époque, le prix de l'holothurie était encore bas, peu de gens le connaissaient, et on l'extirpait progressivement pour la cuisiner et la consommer. Aujourd'hui, grâce à cette activité, toute la commune d'An Hoa vit de cette activité, avec seulement une dizaine de personnes restantes…

Nguyen Thi Hoe