Des volontaires s'injectent du nCoV dans leur corps
Alors que des milliards de personnes tentent de trouver des moyens de prévenir le nCoV, certains prennent le risque de s’infecter activement avec le virus pour tester le vaccin.
Ce vaccin, appelé test de provocation humaine (CTH), a été utilisé par le passé pour la grippe saisonnière, le paludisme, la dengue, le choléra et la typhoïde. Après l'administration du vaccin, les participants reçoivent une petite quantité de virus, considérée comme peu dangereuse. Les scientifiques évaluent ensuite l'efficacité du produit.
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| Estefania Hidalgo, 32 ans, étudiante en photographie au Royaume-Uni, s'est portée volontaire pour être infectée par le nCoV afin de tester le vaccin. Photo : CNN |
Les bénévoles s'inscrivent au programme grâce à l'initiative « 1 Day Sooner ». À ce jour, la campagne a reçu des candidatures de dizaines de milliers de personnes au Royaume-Uni et aux États-Unis. Parmi elles, Estefania Hidalgo, 32 ans, étudiante en photographie au Royaume-Uni. Elle travaille quotidiennement dans une station-service pour payer ses frais de scolarité.
« C'était un service tardif et je me sentais seule », se souvient Hidalgo de sa première expérience avec le programme de dépistage proactif. En rentrant chez elle après un long service, elle est tombée sur le podcast 1 Day Sooner. Elle appelle cela son « moment éclair ».
« Je tremblais. Personne ne devrait être laissé pour compte dans ce combat. Les personnes âgées, les pauvres, les personnes de couleur, tous méritent d'être en bonne santé », a-t-elle déclaré. « C'était ma façon de prendre les choses en main, de me sentir moins désespérée. J'ai décidé de faire ça, de choisir de ne pas avoir peur. »
Les experts affirment que les volontaires infectés par le coronavirus reçoivent une compensation, mais les organisations doivent être extrêmement prudentes pour ne pas en faire un motif lucratif ni forcer d'autres personnes à participer à des fins personnelles. Les experts en éthique médicale affirment également que les jeunes volontaires en bonne santé participant au projet ne représentent pas la majorité de la population mondiale. Le mois dernier, le gouvernement britannique a pourtant engagé un dialogue actif, encourageant la coopération pour mener des essais proactifs. Les discussions ont été si animées que l'Autorité de recherche en santé du Royaume-Uni (HRA) a mis en place un comité chargé d'examiner l'éthique de toutes les propositions relatives à cette méthode.
Terence Stephenson, directeur de la HRA, a déclaré : « Rares sont les études à risque zéro. Chaque jour, dans ce pays comme dans de nombreux autres, des professionnels de santé se mettent en danger pour soigner les autres. Personnellement, je ne trouve pas surprenant que ceux qui se laissent contaminer par le coronavirus le fassent pour le bien de la communauté. »
Alastair Fraser-Urquhart, 18 ans, membre du projet 1 Day Sooner, partage cet avis. Il estime que sa contribution est insignifiante. « C'est juste une idée spontanée. Le risque pour moi est très faible. Mais en prenant ce petit risque, je peux protéger des milliers d'autres personnes de la maladie. »
Urquhart dirige actuellement une campagne du gouvernement britannique pour soutenir le premier essai clinique actif. Il a reporté ses études universitaires d'un an pour travailler sur le projet. Si tout se déroule comme prévu, il recevra le vaccin et le coronavirus, et sera placé en quarantaine dans un centre de biosécurité de haute sécurité pendant des semaines.
Dans un essai clinique de phase III classique, un groupe témoin de volontaires reçoit un placebo à la place du vaccin. Les scientifiques comparent le nombre de personnes vaccinées qui contractent néanmoins le nCoV avec ce groupe afin d'évaluer l'efficacité du produit. Cependant, il existe une différence importante entre une infection naturelle dans le milieu de vie et une introduction active du virus dans l'organisme.
« La question qui se pose est la suivante : si l’on vaccine un groupe de volontaires et que l’on les expose au coronavirus, mais que personne ne tombe malade, est-ce parce que le vaccin est efficace ou parce qu’un problème est survenu lors de l’injection ? On ne peut pas vraiment expliquer cela sans groupe placebo », explique Peter Smith, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. Or, l’utilisation de placebos dans les essais cliniques sur les infections actives est controversée en éthique médicale.
Sans surprise, l'enthousiasme d'Alastair Fraser-Urquhart a fait réfléchir son père. « Évidemment, ce n'est pas une activité à laquelle on souhaite impliquer son fils. La première chose que j'ai pensé, c'est : "Oh, je sais enfin ce qu'il fait dans sa chambre, assis sur son ordinateur, depuis trois semaines ", raconte Andrew Fraser-Urquhart.
Ils ont discuté de la décision d'Urquhart. Malgré une boule dans la gorge, Andrew savait que rien n'arrêterait son fils.
« C'est une méthode pionnière dans le domaine scientifique et technologique. Elle est bénéfique pour la communauté, extrêmement audacieuse, mais aussi un peu différente. C'est aussi ce qui caractérise mon fils. Vu sous cet angle, je ne suis pas surpris qu'il ait décidé de participer », a-t-il confié avec fierté.
Pour les jeunes comme Urquhart, le risque est faible, mais pas nul. Moins de 1 % des décès dus à la Covid-19 aux États-Unis concernent des personnes de 34 ans ou moins. Les conséquences sanitaires à long terme de l'infection restent floues.
Pour le jeune homme de 18 ans, c'est aussi une raison de participer à l'essai, contribuant ainsi à accélérer le processus de fin de la pandémie, évitant à la communauté d'avoir à faire face à ces conséquences à long terme.
« S’il arrive un moment où nous devons repousser les limites du niveau de risque que nous pouvons prendre et de la rapidité avec laquelle nous pouvons le faire, c’est bien ce moment-là », a-t-il déclaré.
