Ces scientifiques ont apporté des connaissances en matière nucléaire et balistique à la Corée du Nord.

Les Nord-Coréens envoyés à l'étranger pour étudier ont peut-être acquis des connaissances qui ont contribué au développement de leurs programmes nucléaires et balistiques.

Un étudiant nord-coréen diplômé de l'Institut de technologie de Harbin en Chine. Photo : WSJ.

Lorsque la Corée du Nord a procédé à un essai de bombe à hydrogène le week-end dernier, nombreux sont ceux qui se sont interrogés sur les raisons de la progression si rapide de son programme nucléaire, malgré les efforts internationaux visant à l'empêcher d'accéder aux technologies d'armement avancées.

Selon le WSJ, la réponse pourrait résider chez des scientifiques nord-coréens envoyés étudier à l'étranger, notamment en Chine, et qui reviennent ensuite avec des connaissances approfondies en matière de technologies nucléaires et balistiques.

Lorsque la Corée du Nord a entamé son programme d'armement nucléaire, elle s'est appuyée sur la technologie et les experts soviétiques, puis iraniens et pakistanais. Désormais, elle peut compter sur ses propres scientifiques, ce qui rend les ambitions nucléaires de Pyongyang encore plus difficiles à contenir.

« Nous devons prêter attention aux chercheurs nord-coréens à l'étranger, notamment en Chine », a déclaré Katsuhisa Furukawa, membre du groupe d'experts de l'ONU chargé de surveiller les sanctions contre la Corée du Nord de 2011 à 2016.

Suite au deuxième essai de missile nord-coréen en 2009, l'ONU a imposé un ensemble de sanctions, exhortant les pays à « empêcher l'enseignement ou la formation aux compétences spécialisées » susceptibles d'aider la Corée du Nord à développer des missiles et des armes nucléaires. En 2016, en réponse au quatrième essai nucléaire nord-coréen, l'ONU a interdit l'enseignement de certaines matières, comme la science des matériaux, à ses citoyens.

Parmi les scientifiques nord-coréens ayant étudié en Chine figure Kim Kyong Sol, né en 1975. Il a poursuivi ses études au prestigieux Institut de technologie de Harbin pendant plus d'un an après l'imposition des sanctions de l'ONU. À cette époque, Kim était étudiant en master de mécatronique, une discipline alliant génie mécanique, électronique et programmation. En mars, il a publié un article en Chine, co-écrit avec un ingénieur de haut rang du programme spatial militaire chinois.

Après avoir examiné l'essai de Kim, Furukawa a conclu qu'il relevait d'une catégorie interdite par les sanctions de l'ONU.

Les connaissances technologiques acquises par Kim pourraient être utilisées pour stabiliser les engins spatiaux et absorber les vibrations des systèmes de lancement de fusées, ainsi que pour réduire les secousses dans les voitures, les bâtiments et les hélicoptères.

Kim Jong-un est rentré en Chine en juin. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que Pékin avait strictement appliqué toutes les résolutions de l'ONU concernant la Corée du Nord. Il s'est refusé à tout commentaire sur le cas de Kim Jong-un.

Les autorités américaines craignent que Pyongyang n'ait profité de l'absence de sanctions strictes des Nations Unies sur l'éducation avant 2016 pour envoyer des scientifiques à l'étranger afin d'y mener des études et de rapporter des connaissances susceptibles d'être appliquées dans les domaines civil et militaire.

Certains responsables craignent que, malgré de strictes sanctions internationales, Pyongyang possède déjà le savoir-faire nécessaire pour atteindre ses objectifs nucléaires. Le Wall Street Journal a rapporté en août que les services de renseignement américains disposaient de preuves que la Corée du Nord produisait ses propres moteurs de fusée ; cependant, un rapport d’un centre de recherche a indiqué que ces moteurs provenaient d’Ukraine ou de Russie.

Dans un rapport publié en février, des experts de l'ONU ont indiqué avoir découvert plusieurs Nord-Coréens étudiant la physique en Italie et quatre autres étudiant les sciences des matériaux, l'ingénierie et les communications électroniques en Roumanie l'année dernière, après l'imposition de l'interdiction par l'ONU.

En 2016, des experts de l'ONU ont indiqué que deux Nord-Coréens avaient été formés dans un centre de technologie spatiale indien avant d'en être interdits d'accès. Depuis 1996, 32 personnes y avaient été formées, dont une qui occupait un poste à responsabilité au centre de contrôle des satellites de Pyongyang. Le centre de technologie spatiale indien a déclaré ne plus accepter de Nord-Coréens.

La Chine est devenue une destination prisée par de nombreux scientifiques nord-coréens ces dernières années. Selon le ministère chinois de l'Éducation, 1 086 étudiants nord-coréens de troisième cycle ont effectué des études en Chine en 2015. Le ministère n'a pas précisé les universités ni les domaines d'études concernés.

D'après une étude de l'université sud-coréenne Hallym, les dissertations rédigées par des étudiants nord-coréens de troisième cycle en Chine entre 2011 et 2016 portaient principalement sur la physique, l'ingénierie, les mathématiques, la métallurgie et la science des matériaux. Suite aux sanctions, ces étudiants se sont tournés vers des domaines civils tels que la médecine et l'exploitation minière, mais ont également abordé certains sujets interdits, notamment les mousses métalliques pour la radioprotection.

Institut de technologie de Harbin lors d'un événement sur les technologies spatiales en avril. Photo : Zuma Press.

L'envoi de scientifiques à l'étranger pour se former et l'octroi de nombreux privilèges au niveau national sont au cœur de la politique de Byungjin (développement parallèle) de Kim Jong-un, qui implique le développement simultané des armes nucléaires et de l'économie – une politique qu'il poursuit depuis son arrivée au pouvoir.

Le scientifique nord-coréen Kim Kyong Sol est venu en Chine dans le cadre d'un accord de coopération signé depuis 2010 entre plusieurs universités chinoises et des universités nord-coréennes, dont deux universités qui, selon des experts de l'ONU, ont fourni du personnel et de la technologie au programme nucléaire de Pyongyang : l'université Kim Il-sung et l'université de technologie Kim Kaek.

Kim et les autres Nord-Coréens vivaient paisiblement pendant leurs études à l'Institut de technologie de Harbin. Logés dans des dortoirs de deux chambres, ils interagissaient rarement avec les autres étudiants. Ils bénéficiaient tous de bourses du gouvernement chinois, couvrant le logement, les frais de scolarité et une allocation mensuelle d'environ 3 000 yuans (450 dollars américains).

David Albright, ancien inspecteur général de l'ONU chargé de l'évaluation des armes chimiques, explique qu'il est courant que les pays souhaitant développer des armes de destruction massive recherchent des connaissances à l'étranger. Ils envoient souvent des scientifiques étudier et participer à des conférences. Les écoles d'ingénieurs et les programmes de formation chinois offrent « des possibilités d'échanger avec des personnes détenant des informations sensibles, notamment des Chinois ayant participé à des programmes militaires ».

L'Institut de technologie de Harbin (ITH), où Kim a étudié, est l'une des plus prestigieuses écoles d'ingénieurs de Chine. Des recherches confidentielles y ont été menées dans les domaines de la défense et de l'aérospatiale. Chen Zhaobo, son professeur à l'ITH, a précisé que Kim n'avait pas accès aux technologies de pointe en matière de défense chinoise durant ses études, mais que ses recherches trouveraient des applications dans les secteurs civil et militaire, y compris spatial.

Norman Wereley, professeur de génie aérospatial à l'Université du Maryland, estime que les recherches de Kim sont fondamentales, mais pourraient lui être utiles pour des travaux plus complexes une fois de retour chez lui. « Il pourrait se dire : “Si je veux contrôler les vibrations d'un système de missiles, je sais déjà comment faire” », explique Wereley. « Je ne pense pas qu'il ait fait des études uniquement pour des raisons académiques. »

Selon VNE