Des scientifiques apportent leurs connaissances en matière de nucléaire et de missiles à la Corée du Nord

Les Nord-Coréens envoyés étudier à l’étranger ont peut-être acquis des connaissances qui ont contribué au développement de leurs programmes nucléaires et de missiles.

Des étudiants nord-coréens diplômés à l'Institut de technologie de Harbin, en Chine. Photo : WSJ.

Lorsque la Corée du Nord a testé une bombe à hydrogène le week-end dernier, beaucoup se sont demandés pourquoi son programme nucléaire avait progressé si rapidement, malgré les efforts internationaux pour l’empêcher de mettre la main sur une technologie d’armement avancée.

Selon le WSJ, la réponse pourrait résider dans les scientifiques nord-coréens envoyés étudier à l’étranger, notamment en Chine, et qui ramènent ensuite chez eux des connaissances spécialisées sur la technologie nucléaire et des missiles.

Lorsque la Corée du Nord a lancé son programme d'armement nucléaire, elle s'appuyait sur la technologie et l'expertise de l'Union soviétique, puis de l'Iran et du Pakistan. Aujourd'hui, elle peut compter sur ses propres scientifiques, ce qui rend ses ambitions nucléaires encore plus difficiles à contenir.

« Nous devrions prêter attention aux chercheurs nord-coréens à l'étranger, en particulier en Chine », a déclaré Katsuhisa Furukawa, membre du groupe d'experts des Nations Unies (ONU) qui a surveillé les sanctions contre la Corée du Nord de 2011 à 2016.

Après le deuxième essai de missile nord-coréen en 2009, l'ONU a émis un ensemble de sanctions appelant les pays à « empêcher tout enseignement ou formation » susceptible d'aider la Corée du Nord à développer ses missiles et ses armes nucléaires. En 2016, en réponse au quatrième essai nucléaire nord-coréen, l'ONU a interdit l'enseignement de certaines matières, comme la science des matériaux, à ses citoyens.

Kim Kyong Sol, né en 1975, est l'un des scientifiques nord-coréens ayant étudié en Chine. Il étudiait encore au prestigieux Institut de technologie de Harbin, en Chine, plus d'un an après l'imposition des sanctions de l'ONU. Kim était alors étudiant en master de mécatronique – une combinaison d'ingénierie mécanique, électronique et de programmation. En mars, il a publié une thèse en Chine, rédigée avec un ingénieur senior du programme spatial de l'armée chinoise.

Après avoir examiné l'essai de Kim, Furukawa a conclu qu'il tombait dans la catégorie des publications interdites par les sanctions de l'ONU.

Les connaissances technologiques acquises par Kim pourraient être utilisées pour stabiliser les engins spatiaux et absorber les vibrations dans les systèmes de lancement de fusées ainsi que pour réduire les vibrations dans les voitures, les bâtiments et les hélicoptères.

Kim est rentré chez lui en juin. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que Pékin avait appliqué scrupuleusement toutes les résolutions des Nations Unies sur la Corée du Nord. Il n'a pas répondu aux questions concernant le cas de Kim.

Les responsables américains craignent que Pyongyang ait profité de l’absence de sanctions strictes de l’ONU en matière d’éducation avant 2016 pour envoyer des scientifiques étudier à l’étranger et ramener des connaissances qui pourraient avoir des applications civiles et militaires.

Certains responsables craignent que, malgré de sévères sanctions internationales, Pyongyang dispose déjà du savoir-faire nécessaire pour atteindre ses objectifs nucléaires. Le Wall Street Journal a rapporté en août que les services de renseignement américains disposaient de preuves que la Corée du Nord produisait ses propres moteurs de missiles, mais un rapport d'un groupe de réflexion indiquait que ces moteurs provenaient d'Ukraine ou de Russie.

Dans un rapport publié en février, des experts de l'ONU ont déclaré avoir trouvé plusieurs Nord-Coréens étudiant la physique en Italie et quatre étudiant la science des matériaux, l'ingénierie et les communications électroniques en Roumanie l'année dernière, après l'imposition de l'interdiction de l'ONU.

En 2016, des experts de l'ONU ont indiqué que deux Nord-Coréens s'étaient entraînés dans un centre indien de technologie spatiale avant son interdiction. Depuis 1996, 32 personnes y ont été formées, dont l'une est devenue responsable du centre de contrôle des satellites de Pyongyang. Le centre indien de technologie spatiale affirme ne plus accepter de Nord-Coréens.

Ces dernières années, la Chine a été une destination privilégiée pour de nombreux scientifiques nord-coréens. Selon le ministère chinois de l'Éducation, 1 086 étudiants nord-coréens de troisième cycle ont étudié en Chine en 2015. Le ministère n'a pas précisé dans quelles universités ni dans quelles disciplines ils avaient étudié.

Selon une étude de l'Université Hallym de Corée du Sud, les thèses des étudiants nord-coréens en Chine entre 2011 et 2016 portaient principalement sur la physique, l'ingénierie, les mathématiques, la métallurgie et la science des matériaux. Après l'imposition des sanctions, les étudiants nord-coréens se sont tournés vers des domaines civils comme la médecine et l'exploitation minière, mais aussi vers des domaines interdits, comme la mousse métallique résistante aux radiations.

L'Institut de technologie de Harbin lors d'un événement sur les technologies spatiales en avril. Photo : Zuma Press.

Envoyer des scientifiques étudier à l'étranger et leur accorder un traitement préférentiel dans leur pays est au cœur de la politique de Byungjin (développement parallèle) du dirigeant Kim Jong-un, qui consiste à développer simultanément les armes nucléaires et l'économie - une politique qu'il a adoptée depuis son arrivée au pouvoir.

Le scientifique nord-coréen Kim Kyong Sol s'est rendu en Chine dans le cadre d'accords de coopération que plusieurs universités chinoises ont signés avec des universités nord-coréennes depuis 2010, dont deux qui, selon les experts de l'ONU, ont fourni des ressources humaines et de la technologie au programme nucléaire de Pyongyang : l'Université Kim Il Sung et l'Université de technologie Kim Kaek.

Kim et les autres Nord-Coréens vivaient tranquillement pendant leurs études à l'Institut de technologie de Harbin, logeant dans des dortoirs de deux chambres et interagissant rarement avec les autres étudiants. Ils bénéficiaient tous de bourses du gouvernement chinois, qui couvraient le logement et les frais de scolarité gratuits, ainsi qu'une allocation mensuelle d'environ 3 000 yuans (450 dollars).

David Albright, ancien observateur de l'ONU sur les armes nucléaires, a déclaré qu'il était courant pour les pays cherchant à développer des armes de destruction massive de se renseigner à l'étranger. Ils envoient souvent des scientifiques étudier et participer à des conférences. Les écoles techniques et les programmes de formation chinois offrent « des occasions d'interagir avec des personnes détenant des informations sensibles, comme des Chinois ayant participé à des programmes militaires ».

L'Institut de technologie de Harbin (ITH), où Kim a étudié, est l'une des meilleures écoles d'ingénieurs de Chine. Ses recherches dans les domaines de la défense et de l'espace y sont classées confidentielles. Chen Zhaobo, professeur de Kim à l'ITH, a déclaré que, même si Kim n'avait pas eu accès aux technologies de défense chinoises classées confidentielles pendant son séjour, ses recherches auraient des applications civiles et militaires, notamment dans l'espace.

Norman Wereley, professeur de génie aérospatial à l'Université du Maryland, a déclaré que les recherches de Kim étaient élémentaires, mais qu'elles pourraient l'aider à réaliser des travaux plus complexes une fois rentré chez lui. « Il s'est probablement dit : "Si je veux contrôler les vibrations d'un système de missile, je sais déjà comment faire" », a-t-il expliqué. « Je ne pense pas qu'il ait étudié pour des raisons purement académiques. »

Selon VNE