Lieux où la station spatiale chinoise de 8,5 tonnes pourrait tomber

La première station spatiale expérimentale chinoise, Tiangong-1, rentrera dans l'atmosphère entre le 30 mars et le 6 avril, selon les experts. Les zones les plus susceptibles de rentrer dans l'atmosphère se situent le long d'une étroite bande comprise entre 43 degrés de latitude nord et 43 degrés de latitude sud, comprenant de nombreuses villes très peuplées comme New York, Barcelone, Pékin, Chicago, Istanbul, Rome et Toronto.Longue sallerapport

Tiangong-1 est plus susceptible de s'écraser sur ces villes car elle vole parallèlement à l'équateur. Depuis la Terre, la station semble survoler plus lentement les zones à haut risque en raison de sa position par rapport à la Terre, bien que sa vitesse reste constante. Comme il lui faut plus de temps pour traverser la surface terrestre à cette latitude, le risque qu'elle y tombe est plus élevé.

La station spatiale de 8,5 tonnes, qui s'est précipitée vers la Terre après un crash incontrôlé en 2016, transporterait vraisemblablement de l'hydrazine, une substance chimique dangereuse. Les scientifiques ne connaissent la date et l'emplacement exacts des débris que dans les dernières semaines suivant la chute de la station. Pour expliquer ce phénomène, le Dr Hugh Lewis, maître de conférences en génie aérospatial à l'Université de Southampton, a comparé la chute de la station à une traversée de la route.

« La station spatiale chinoise évolue sur une orbite approximativement circulaire, dont la pointe correspond à l'équateur à 43°. Si l'on trace cette trajectoire sur une carte de la Terre, on obtient un graphique sinusoïdal, avec une courbe plus basse aux latitudes nord et sud et une section plus droite d'est en ouest », a expliqué le Dr Lewis.

« Si l'on imagine la zone à faible risque sur la carte comme la route que nous essayons de traverser, le moyen le plus rapide est de traverser la route à un angle de 90 degrés. Lorsque la station passe au-dessus de l'équateur, elle passe très rapidement. Plus elle passe au nord et au sud, plus elle passe à un angle plus prononcé, presque parallèle à la route. La station met plus de temps à traverser ces latitudes, ce qui explique pourquoi le risque de chute à cet endroit est plus élevé », a expliqué le Dr Lewis.

La plupart des prévisions concernant le lieu d'impact de Tiangong-1 proviennent d'Aerospace, un organisme de recherche américain basé à El Segundo, en Californie, qui conseille les gouvernements et les entreprises privées sur les vols spatiaux. Aerospace a indiqué que la station traverserait l'atmosphère terrestre le 4 avril, avec une période de rentrée atmosphérique d'environ une semaine. Les débris de la station ne retomberont pas au-delà de 42,7° de latitude nord ou 42,7° de latitude sud.

Les zones de sécurité que Tiangong-1 ne survolera pas couvrent environ un tiers de la surface terrestre. Dans l'hémisphère nord, le nord des États-Unis, notamment Boston, Des Moines, Détroit, Milwaukee, Philadelphie et Salt Lake City, est particulièrement exposé. Florence, en Italie, Monaco et Sotchi, en Russie, figurent également parmi les zones à haut risque. Dans l'hémisphère sud, d'autres villes pourraient être touchées, notamment Trelew, en Argentine, Christchurch, en Nouvelle-Zélande, et Sapporo, au Japon.

Des experts de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Paris, en France, surveillent la station Tiangong-1. La Division des débris spatiaux de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, a révisé à la baisse ses prévisions concernant la chute de la station entre le 30 mars et le 6 avril, la réduisant par rapport à une précédente estimation entre le 29 mars et le 9 avril.

Bien que la majeure partie du vaisseau spatial se consumera lors de sa rentrée dans l'atmosphère, entre 10 et 40 % des débris pourraient survivre et contenir l'hydrazine. Ces derniers mois, Tiangong-1 a chuté à une vitesse de plus de 6 kilomètres par semaine. En octobre dernier, la station chutait à une vitesse de 1,5 kilomètre par semaine.