Les sous-marins russes « Titan Monster » effectuent des missions au fond de la mer

Sous-marin torpilleur 705 Lira. Photo : AP

Capacités supérieures de plongée en profondeur des navires en alliage de titane

Les spécialistes soviétiques ont construit plusieurs sous-marins très rapides, capables de plonger à des profondeurs bien supérieures à celles des autres sous-marins. Ces sous-marins étaient fabriqués en titane, ou plus précisément en alliages de titane.

En règle générale, l'équipage d'un sous-marin nucléaire comptait entre 70 et 100 personnes. Mais dans les années 1970 et 1980, l'URSS possédait toute une série de sous-marins nucléaires avec un équipage de 32 personnes : uniquement des officiers et des sous-officiers, et seulement 8 membres de l'équipe de combat. Ils étaient parfaitement capables d'accomplir leurs missions grâce à un niveau d'automatisation de pointe, inégalé à l'époque et aujourd'hui encore. Tout était automatisé : le pupitre du capitaine abritait le système de contrôle et d'information de combat, le sonar, la station de navigation et radar, le système de communication radio et de renseignement, le contrôle des moteurs, ainsi que l'armement : six tubes lance-torpilles de 533 mm capables de lancer des torpilles conventionnelles et des roquettes anti-sous-marines, et même le missile torpille à grande vitesse Shkval. Des caméras vidéo et un enregistreur de vol – un appareil semblable à la « boîte noire » d'un avion – surveillaient le fonctionnement de toutes les unités, complexes et systèmes du navire. La climatisation assurait un microclimat à l'intérieur des compartiments du navire.

Le moteur principal du sous-marin est un réacteur nucléaire refroidi par liquide en alliage de plomb (Pb) et de bismuth (Bi) de 150 MW. Compact et très léger, il présente une très grande rapidité de montée en régime et peut s'arrêter automatiquement en cas d'urgence. Cependant, la principale caractéristique de ce sous-marin de 3 180 tonnes réside dans sa coque entièrement en titane (plus précisément, en alliage de titane).

Maquette du sous-marin nucléaire soviétique de classe Lira. Photo : RT

Le nom officiel du navire est le sous-marin polyvalent Projet 705/705K Lira (code OTAN : Alfa). Il s'agit en réalité d'un véhicule de combat capable de détruire des sous-marins et des navires de surface : vitesse élevée (41 nœuds), opérabilité en eaux profondes, dynamisme, capacité à effectuer des manœuvres à grande vitesse à un angle de 180 degrés et à se déplacer dans la direction opposée après 42 secondes, relativement silencieux, capable d'esquiver instantanément les contre-attaques de torpilles ennemies.

Les « super sous-marins »

Dans une interview accordée à la chaîne de télévision militaire russe Zvezda, le commandant d'un sous-marin de classe Lira, le capitaine de 1er rang Gennady Baranov, s'est souvenu : « Lorsque je suis monté à bord de ce sous-marin pour la première fois, ce fut un moment des plus impressionnants, comme si j'étais à bord du Nautilus du capitaine Nemo dans les romans de Jules Verne, le « père » de la science-fiction. Je n'avais jamais vu de tels super-navires, dotés d'un tel équipement électronique automatisé. C'était au début des années 1970 ! »

M. Baranov a souligné que les membres de l'équipage du sous-marin ont subi un examen médical rigoureux, comme s'ils étaient candidats à l'astronautique. Les marins ont été spécialement testés pour évaluer leur résistance au stress.

Malheureusement, en raison de la complexité technique de leur conception et des nombreuses innovations qu'elle impliquait, les sous-marins de classe Lira étaient très coûteux à exploiter. Après l'effondrement de l'Union soviétique, au milieu des années 1990, pour diverses raisons – à la fois politiques (la « camaraderie » à courte vue entre la Russie et les États-Unis à l'époque), économiques (l'économie s'est effondrée et le soutien financier de l'armée a rencontré de nombreuses difficultés), et techniques (les navires étaient physiquement usés et devenus obsolètes) – la Marine a retiré ces sous-marins du service et, en 2010, ils ont été complètement ferraillés.

Cela ne signifie pas pour autant que les constructeurs navals russes refusent d'utiliser le titane comme matériau de structure. Le directeur général d'un bureau d'études naval russe a déclaré : « Grâce à de nombreux avantages importants, le titane peut et doit être utilisé dans la construction de sous-marins ! Le titane est léger – 40 % plus léger que l'acier – et résistant à la corrosion, même en eau de mer. De plus, il est amagnétique et n'attire pas le magnétisme ! »

Enfin, le titane est un matériau durable capable de résister à des pressions extrêmes. Le record absolu de plongée sous-marine – 1 027 mètres – a été établi le 4 août 1985 par le K-278 Komsomolets, un sous-marin de classe Plavnik du projet 685 K-278, à coque en titane. À l'époque, personne ne s'attendait à ce que, près de quatre ans plus tard, le même sous-marin subisse un accident dû à un incendie dans le compartiment arrière et coule en pleine mer de Norvège.

Actuellement, la marine russe est la seule flotte militaire au monde à posséder des sous-marins à coque en titane. Il s'agit des sous-marins nucléaires polyvalents des projets 945 Barracuda et 945A Kondor (noms de code OTAN : Sierra-I et Sierra-II), construits à l'époque soviétique, mais postérieurement à la classe Lyra. Selon des données de sources ouvertes, leur déplacement est trois fois supérieur à celui de la classe Lyra, leur équipage est plus nombreux, ils sont légèrement plus lents, mais leur profondeur de tir et leur autonomie sont bien supérieures. Leur armement : torpilles de 533 mm et 650 mm, missiles antinavires et missiles de croisière.