Les aspirations du peuple de Bich Hao

(Baonghean)Il existe peu d'endroits comme Bich Hao, dans le district de Thanh Chuong, où « la terre s'assèche avant même que le soleil ne se lève et est inondée avant même que la pluie ne tombe ». Les agriculteurs ne parviennent à cultiver qu'une seule récolte de printemps par an, laissant le reste de l'année aux aléas climatiques. Cette longue période d'inactivité agricole contraint les jeunes à quitter leur village natal pour chercher du travail ailleurs.

Par hasard, j'ai croisé un ami de ce côté-ci du poste frontière de Thanh Thuy. Il y a une vingtaine d'années, nous nous étions séparés après son retour dans sa ville natale suite à sa démobilisation. Il n'avait qu'une quarantaine d'années, mais il paraissait plus âgé. Après quelques minutes de retrouvailles, il m'a dit : « Ma ville natale se trouve dans la commune de Thanh Tung, au cœur de la région de Bich Hao, dans le district de Thanh Chuong. Bien qu'il y ait beaucoup de rizières ici, les champs restent en jachère pendant des mois, laissant les agriculteurs sans emploi et obligeant les jeunes comme nous à partir travailler loin de chez eux. » Il s'avérait que mon ami avait quitté sa ville natale pour travailler comme ouvrier du bâtiment au Laos. Sachant que j'étais journaliste, avant de monter dans le bus pour rentrer chez moi, il n'a pas manqué de m'inviter à visiter la région de Bich Hao, espérant que cela pourrait m'inspirer pour mes articles.

Début juillet, j'ai visité la région de Bich Hao. Comme l'avait prédit mon ami, ma première impression fut que, contrairement aux autres localités qui s'affairaient à leurs rizières d'été-automne, cette région était à l'opposé : partout où j'allais, je voyais des champs abandonnés. Des parcelles de plusieurs dizaines d'hectares ne servaient plus qu'au pâturage. Ce n'est que sporadiquement que je pouvais apercevoir quelques petites étendues de rizières d'été-automne sur les hauteurs, dans un terrain plus accidenté.

Après enquête, nous avons constaté que cette région souffre depuis des générations du constat amer d'une seule récolte annuelle. Pendant la saison des pluies, les rizières de Bich Hao dépendent du niveau de la rivière Lam. Lorsque celle-ci monte, les zones sont inondées, parfois jusqu'à 15 jours sous les eaux. Ainsi, il arrive que, sous un soleil de plomb, les rizières soient soudainement submergées, suite à de fortes pluies en amont qui provoquent la crue de la rivière Lam. C'est pourquoi, depuis des générations, les agriculteurs de Bich Hao renoncent à cultiver le riz d'été et d'automne, préférant s'en remettre aux aléas climatiques.



Hoi Kho a canalisé l'eau de la rivière Lam vers la région de Bich Hao.

En traversant le hameau de Tung Tan, dans la commune de Thanh Tung, nous avons aperçu plusieurs agriculteurs s'affairant à cultiver des rangées de concombres, dont les plants atteignaient à peine la hauteur d'une main. À côté des rangées de concombres s'étendaient des rizières en pleine levée. Nous nous sommes arrêtés pour discuter avec certains d'entre eux ; ils nous ont confié : « Nous faisons cela simplement pour nous occuper, car ce champ donne rarement une récolte de riz en été ou en automne. »

L'histoire que j'ai partagée avec Mme Nguyen Thi Sen, du hameau de Tung Tan, illustre la diligence, le labeur et la résilience des agriculteurs de cette région difficile : elle et son mari ont trois enfants d'âge scolaire. Pour subvenir aux besoins de leurs enfants et joindre les deux bouts, son mari, en dehors de son temps libre consacré à l'agriculture, travaille comme manœuvre pour une entreprise de construction locale et gagne 100 000 dongs par jour. Parallèlement, elle et ses enfants élèvent du bétail, une activité laborieuse ponctuée d'années fastes et d'années difficiles, en raison des maladies récurrentes et de l'instabilité des prix.

La famille possède 4 sao (environ 0,4 hectare) de rizières. Lors des bonnes récoltes de printemps, elle peut récolter près de 1,5 tonne de riz, de quoi subvenir à ses besoins pour toute l'année. Cependant, certaines années, les récoltes sont mauvaises et tombent à moins d'une tonne, les obligeant à s'inquiéter pour leur alimentation pendant la période de soudure. L'été-automne dernier, Mme Sen a courageusement demandé des terres supplémentaires aux autres familles du village afin de cultiver un acre de riz. Le coût total s'est élevé à plus d'un million de dongs, mais au final, ils n'ont pas pu récolter un seul grain à cause des inondations fréquentes.

Sans se décourager, durant cette saison d'été-automne, Mme Sen a continué à planter 9 sao (environ 0,9 hectare) de riz et a tenté de cultiver 2 sao (environ 0,2 hectare) de concombres sur des terres ayant déjà servi à deux récoltes de riz. Lors des fortes pluies du typhon n° 2, les champs ont été inondés pendant quatre jours. La récolte de riz a été épargnée, mais un tiers des plants de concombres ont péri. Une fois les eaux retirées, toute la famille s'est rendue dans les champs de concombres pour fertiliser et ameublir la terre autour des racines, espérant une nouvelle crue qui leur permettrait de sauver quelques fruits. Si la météo est favorable durant cette saison d'été-automne, sa famille aura un peu plus de riz ; sinon, il ne leur restera rien. Mme Sen confia : « Si je ne cultive pas le riz, que puis-je faire d'autre ? Rester les bras croisés est une perte de temps. Dans cette région basse, il n'y a pas de terres fertiles, pas d'autre source de revenus, alors comment nourrir mes enfants et les scolariser ? Si seulement le gouvernement pouvait trouver un moyen d'empêcher les crues de la rivière Lam d'inonder la région de Bich Hao, les agriculteurs d'ici vivraient bien mieux. »

La commune de Thanh Xuan, traversée par l'autoroute Hô Chi Minh et située au point culminant de la région de Bich Hao, rencontre toujours des difficultés concernant la production de riz d'été et d'automne. Nguyen Khanh Thanh, président du comité populaire communal, déplore : « Comme dans les autres communes de la région de Bich Hao, la majeure partie des rizières à double culture de la commune reste en jachère pendant sept mois de l'année, ce qui explique la pauvreté de certains des habitants les plus démunis du district de Thanh Chuong. »

La commune dispose de 110 hectares de terres cultivables pour deux récoltes de riz par an, mais une seule culture de printemps peut être semée chaque année. Pour le reste de l'année, les autorités locales n'ont pas encore déterminé quelles cultures seraient plus rentables. Auparavant, elles encourageaient les agriculteurs à cultiver des variétés de riz de jours courts pendant la saison été-automne, mais les fréquentes inondations, qui durent au moins quatre jours et parfois jusqu'à quinze, ont toujours empêché toute récolte satisfaisante. Certaines années, la commune a incité les agriculteurs à laisser le riz germer, mais chaque parcelle n'a produit que 20 à 30 kg de riz de mauvaise qualité, et les agriculteurs ont dû l'abandonner. Seules une dizaine d'hectares, situés en altitude, sont cultivés pour la saison été-automne. Les années où les inondations sont moins fréquentes, la situation est gérable, mais en cas de fortes crues, la récolte est totalement perdue.

Pendant sept longs mois de l'année, les agriculteurs de Thanh Xuan doivent se débrouiller par tous les moyens pour trouver du travail. Ceux qui approchent de la retraite restent chez eux, cultivant haricots, arachides et manioc, et élevant porcs, poulets, buffles et vaches sur les flancs des collines… tandis que les jeunes en bonne santé affluent vers le sud et le nord pour travailler comme ouvriers agricoles. Ils travaillent, mais sans qualification, leurs revenus sont donc faibles et précaires. Il est difficile de compter le nombre d'habitants de la commune qui travaillent ailleurs. En cette période, trouver un jeune en bonne santé dans les villages est très difficile. À l'instar de Thanh Xuan, la commune de Thanh Tung possède 342 hectares de rizières à double culture, mais seulement 60 hectares ont été cultivés cette saison été-automne ; la commune de Thanh Lam compte 320 hectares de rizières à double culture, mais seulement 40 hectares ont été cultivés cette saison… Toutes les zones où les agriculteurs cultivent du riz d'été-automne se situent en altitude, dans des zones vallonnées.

Tran Xuan Suu, un agriculteur âgé du hameau de Xuan Hoa, commune de Thanh Xuan, déplore : « Ma famille compte six personnes à nourrir, et la commune nous a attribué cinq sao (environ 0,5 hectare) de rizières. Comme nous ne pouvons cultiver que la rizière de printemps chaque année, nous investissons beaucoup dans son entretien, ce qui nous permet de récolter près de deux tonnes de riz par saison. Si nous ne faisions que manger, nous aurions assez à manger pour l’année, mais comme nous dépendons du riz pour tout le reste, nous en manquons souvent. À près de 70 ans, vivant sur ces terres, je n’ai jamais récolté de riz d’été-automne. Par conséquent, si la récolte de printemps est mauvaise, nous devons vendre du bétail pour acheter du riz et survivre. »

M. Suu soupira : « Ailleurs, si les agriculteurs perdent cette récolte, ils peuvent toujours en faire une autre. Mais pour nous, agriculteurs d'ici, si nous perdons la récolte de printemps, que pouvons-nous espérer ? Chaque année, des champs entiers restent en jachère pendant de longues années. Quel gâchis ! Et même si nous travaillions, nous n'aurions rien à manger, alors personne n'est assez fou pour y investir son temps et son argent. Nous, agriculteurs, espérons qu'il existe une solution pour prévenir les inondations dans cette région, afin que nos enfants et petits-enfants, aujourd'hui et demain, n'aient plus à souffrir autant. »

La région de Bich Hao, dans le district de Thanh Chuong, comprend sept communes : Thanh Giang, Thanh Lam, Thanh Tung, Thanh Mai, Thanh Xuan, Thanh Ha, et une partie de la commune de Thanh Long. Cette région présente une topographie très complexe, morcelée par de hautes chaînes de montagnes issues de la chaîne de Truong Son, à la frontière entre le Vietnam et le Laos. Ces chaînes s'étendent du nord-ouest au sud-est et diminuent progressivement d'altitude vers la rivière Lam, formant une plaine le long de celle-ci, également traversée par de petits cours d'eau. De ce fait, les terres agricoles y sont escarpées, avec une pente moyenne de 6 à 7 degrés, et sont facilement sujettes à l'érosion et à l'érosion, ce qui rend l'agriculture intensive et la gestion des sécheresses et des inondations difficiles.

En revanche, les conditions climatiques de la région sont inégales : les zones de haute altitude subissent souvent des sécheresses, tandis que les zones de basse altitude sont fréquemment touchées par des inondations. Chaque année, la région de Bich Hao est généralement sujette à la sécheresse de mai à début août et aux inondations de fin août à début novembre. De plus, l’insuffisance du système d’irrigation dans cette région constitue une cause majeure des difficultés rencontrées pour la planification des cultures d’été, d’automne et d’hiver. Par conséquent, les conditions de vie des habitants de cette zone sont généralement les plus difficiles comparées à celles des autres zones du district.

La rudesse des conditions climatiques dans la région de Bich Hao n'est pas un phénomène récent, mais un problème complexe qui a déconcerté des générations d'élus locaux et de responsables du secteur agricole. À l'instar des paysans de Bich Hao qui, depuis des années, aspirent simplement à pouvoir cultiver deux récoltes de riz par an, nous partageons le même espoir : si seulement un projet d'irrigation viable pouvait être mis en œuvre à Bich Hao, alors un jour les agriculteurs de cette région rurale pauvre auraient la possibilité de posséder leurs terres, et les jeunes de Bich Hao, comme mon ami d'autrefois, n'auraient plus à craindre l'éloignement de leur foyer…

Xuan Hoang