Nghe An, un agriculteur, invente un séchoir à riz à partir de souvenirs de pauvreté.

À soixante ans, M. Tran Hoai Nam, toujours couvert de boue, retrousse ses manches dans la cour, mais aux yeux des villageois, il est « l'ingénieur du village ». Ancien militaire, après avoir quitté l'armée, M. Nam a travaillé comme mécanicien à Vinh, puis est retourné dans son village natal pour se consacrer à l'agriculture. Mais il n'a jamais oublié une chose : les périodes de famine, pendant la saison sèche, lorsque le riz dans les rizières n'avait mûr que quelques épis, ses parents récoltaient chaque tige, battaient le riz à la main et faisaient griller chaque grain dans une poêle pour obtenir de quoi se nourrir et combattre la faim.

« À l'époque, faire griller le riz dans une poêle en fonte, puis le piler au pilon, était très difficile. Mais curieusement, le riz ainsi grillé était plus savoureux et parfumé que le riz séché au soleil », se souvient M. Nam, le regard perdu au loin. Plus tard, ayant eu l'occasion de voyager dans de nombreux endroits, du delta du Mékong à la Thaïlande, il a compris un point commun : la qualité d'un bon riz dépend en grande partie de la technique de séchage après la récolte.

Passer de la réflexion à l'action : en 2024, il s'est lancé dans la recherche et la fabrication d'un séchoir à riz, une tâche que peu de gens croyaient réalisable par un agriculteur. Sans capital, sans modèle standard ni équipement technologique moderne, il a étudié chaque principe, visionné des vidéos en ligne, photographié des modèles de séchoirs industriels, pris des notes méticuleuses sur chaque page de vieux carnets et procédé à des essais.

« La difficulté pour les agriculteurs en matière d'innovation ne réside pas dans la réflexion, mais dans le capital et la conception. Le reste consiste simplement à comprendre les principes, et c'est tout à fait possible », a expliqué M. Nam.

Pendant un an, sa cour résonna du bruit des machines de découpe, des odeurs de soudure et fut jonchée de ferraille. Il pliait, soudait, assemblait, testait, puis démontait pour modifier. Fin mai 2025, son premier séchoir à riz fonctionnait parfaitement. Personne ne s'attendait à ce que sa machine soit mise à rude épreuve au moment même où Nghệ An subissait des pluies hors saison prolongées, empêchant le séchage de vastes étendues de riz, qui moisissaient et germaient même.

Alors que les habitants peinaient à sauver leurs récoltes de riz, le séchoir de M. Nam s'est révélé providentiel. « Quand nous avons appris que M. Nam avait réussi à inventer un séchoir, tout le monde était ravi. Heureusement, grâce à sa machine, mes cinq tonnes de riz ont pu être sauvées de la germination », a déclaré Mme Nguyen Thi Huong, habitante du hameau de Hung Son, commune de Kim Lien.

Le séchoir à riz de M. Nam a une capacité de 1,5 tonne par lot et un temps de séchage de 4 heures. Fonctionnant au charbon de bois, il est conçu pour absorber la chaleur dans un système fermé, sans produire de fumée ni polluer l'environnement. Un système de ventilation souffle de l'air chaud qui, après avoir traversé un onduleur, absorbe l'humidité pour sécher le riz uniformément. Chaque lot ne consomme qu'environ 15 kg de bois et quelques kilowatts d'électricité, ce qui représente un coût bien inférieur à celui des autres séchoirs disponibles sur le marché.

M. Nguyen Duc Thuan, négociant spécialisé dans l'achat et l'exportation de riz, a déclaré : « J'ai apporté un premier lot de riz pour tester le séchage avec la machine de M. Nam. Le résultat a été inattendu : le riz a atteint le taux d'humidité idéal, il était parfumé, collant, ferme, d'une belle apparence et plus rentable que le séchage au soleil. L'ajout d'un système automatique de versement et de déchargement serait un atout considérable. »

Pendant les essais de la machine, tout le village s'est rassemblé pour observer, émerveillé. Certains avaient apporté des sacs de riz à sécher, d'autres prenaient des photos et des vidéos à partager. M. Nam actionnait la machine, ajustait la température et surveillait l'horloge, veillant à ce qu'elle ne soit ni trop chaude ni trop froide. Malgré la surcharge et l'absence d'assistant, M. Nam n'a refusé l'aide d'aucun villageois. Il savait que chaque grain de riz était le fruit de toute une saison de travail et qu'il serait déchirant de laisser le riz absorber la vapeur et germer à cause de la pluie pour ensuite le jeter.

Au-delà des solutions techniques, le séchoir transforme la perception des agriculteurs quant à l'agriculture et la conservation après récolte. « La saveur du riz provient de son enveloppe. Bien séchée, cette enveloppe libère des huiles essentielles qui imprègnent le riz, le rendant plus collant et parfumé. Le séchage permet également d'éliminer les germes, de prévenir les infestations de termites et d'allonger la durée de conservation », explique M. Nam.

M. Tran Van Thien, président de l'Association des agriculteurs de la commune de Kim Lien, a déclaré : « L'invention du séchoir par M. Nam représente un grand pas en avant pour les agriculteurs de la région rizicole. Pendant la saison des pluies, sans séchoir, des centaines de tonnes de riz peuvent être perdues. Nous préparons un dossier pour demander sa reconnaissance en tant que « Scientifique agriculteur ». »

Quant à M. Nam, après une année entière passée à peaufiner son invention, il n'a qu'un seul souhait : « La machine est actuellement en phase de test et d'amélioration. Je souhaite partager l'intégralité du processus de conception et de fonctionnement du séchoir à riz. J'espère simplement que chaque hameau et chaque coopérative disposera d'un tel séchoir, afin que l'on n'ait plus à s'inquiéter du changement de couleur du riz dans les cours pendant la saison des pluies, et que notre riz local puisse rayonner davantage. »

Malgré une météo capricieuse, alors que les rizières sont toujours aux prises avec le problème des « bonnes récoltes, bas prix – bons prix, mauvaises récoltes », l’invention de M. Nam permet non seulement de sécher le riz, mais prouve également que les agriculteurs peuvent maîtriser parfaitement la technologie et créer de la valeur à partir de leurs propres champs.