Dans la province de Nghệ An, des agriculteurs inventent un séchoir à riz inspiré par leurs souvenirs de pauvreté et de faim.

À 60 ans, M. Tran Hoai Nam, toujours couvert de boue, retrousse ses manches dans la cour, mais aux yeux des villageois, il est « l'ingénieur du village ». Ancien soldat d'artillerie, après avoir quitté l'armée, M. Nam a travaillé comme mécanicien automobile à Vinh avant de revenir dans son village natal pour se consacrer à l'agriculture. Mais une pensée le hante toujours : les épreuves d'antan, la saison de soudure où les rizières ne donnaient que quelques épis, et où ses parents récoltaient chaque branche, battaient le riz à la main et faisaient griller chaque grain pour préparer des repas et apaiser la faim.

« À l'époque, faire griller le riz dans une poêle en fonte puis le piler au mortier était un travail incroyablement pénible. Pourtant, curieusement, le riz ainsi grillé avait meilleur goût et était plus parfumé que le riz séché au soleil », se souvient M. Nam, le regard perdu dans le vague. Plus tard, après avoir voyagé dans de nombreux endroits, du delta du Mékong à la Thaïlande, il a compris une chose essentielle : la qualité d'un bon riz dépend en grande partie des techniques de séchage après la récolte.

Sans hésiter, en 2024, il entreprit des recherches et la mise au point d'un séchoir à riz – une tâche que peu croyaient réalisable pour un agriculteur. Sans capital, sans modèle standard ni équipement moderne, il apprit patiemment les principes, visionna des vidéos en ligne, photographia des modèles de séchoirs industriels, consigna méticuleusement des informations dans de vieux carnets et mena des expériences.

« La difficulté pour les agriculteurs à inventer des choses ne réside pas dans l'état d'esprit, mais plutôt dans le capital et la conception ; sinon, pourvu qu'ils comprennent les principes, ils peuvent y arriver », a expliqué M. Nam.

Pendant un an, sa cour résonna incessant du bruit des moissonneuses-batteuses, des odeurs de soudure et des tas de ferraille. Il martela, souda, assembla, testa, puis démonta et ajusta chaque élément. Fin mai 2025, son premier séchoir à riz commença enfin à fonctionner correctement. Contre toute attente, sa machine fut mise à l'épreuve au moment même où la province de Nghệ An subissait des pluies hors saison prolongées, rendant de vastes étendues de riz impropres au séchage et provoquant moisissures, voire germination.

Alors que les habitants luttaient pour sauver leurs récoltes de riz, la machine de séchage de M. Nam s'est révélée salvatrice. « Quand nous avons appris que M. Nam avait réussi à inventer cette machine, nous étions tous fous de joie. Grâce à elle, mes cinq tonnes de riz ont pu éviter la germination », a déclaré Mme Nguyen Thi Huong, du hameau de Hung Son, commune de Kim Lien.

Le séchoir à riz de M. Nam a une capacité de 1,5 tonne par lot, un temps de séchage de 4 heures et fonctionne au charbon de bois. Cependant, grâce à son système de récupération de chaleur en circuit fermé, il ne produit ni fumée ni pollution environnementale. Le séchoir est équipé d'un système de ventilation qui souffle de l'air chaud. Cet air chaud, passant par un onduleur, élimine l'humidité et permet un séchage uniforme des grains de riz. Chaque lot ne consomme qu'environ 15 kg de bois de chauffage et quelques kilowattheures d'électricité, une consommation nettement inférieure à celle des autres séchoirs disponibles sur le marché.

M. Nguyen Duc Thuan, négociant spécialisé dans l'achat et l'exportation de riz, a déclaré : « J'ai testé le séchage d'un premier lot de riz avec la machine de M. Nam. Les résultats ont été inattendus : le riz a atteint le taux d'humidité idéal, les grains étaient parfumés, collants, fermes et beaux, et le rendement était supérieur au séchage au soleil. L'ajout d'un système automatique de versement et de déchargement serait absolument fantastique. »

Pendant la période d'essai de la machine, tout le village s'est rassemblé pour la voir, exprimant son admiration. Certains ont apporté des sacs de riz à sécher, d'autres ont pris des photos et des vidéos à partager. M. Nam actionnait la machine tout en ajustant la température et en surveillant les indicateurs, veillant à ce que la température soit juste, ni trop élevée ni trop basse. Malgré la lourde charge de travail et l'absence d'aide, M. Nam n'a jamais refusé une seule demande des villageois. Il comprenait que chaque grain de riz représentait le fruit de toute une récolte, et jeter du riz gorgé de vapeur et germé grâce à la pluie aurait été un crève-cœur.

Au-delà d'une simple solution technique, la machine de séchage a également transformé la perception des agriculteurs quant à la culture et à la conservation après récolte. « La saveur du riz provient de son enveloppe. Correctement séchée, cette enveloppe libère des huiles essentielles qui imprègnent le riz, le rendant plus moelleux et parfumé. Le séchage permet également d'éliminer les germes, de prévenir les infestations d'insectes et d'allonger la durée de conservation », a expliqué M. Nam.

M. Tran Van Thien, président de l'Association des agriculteurs de la commune de Kim Lien, a déclaré : « L'invention de la machine de séchage par M. Nam représente un grand pas en avant pour les riziculteurs. Pendant la saison des pluies, sans séchoir, des centaines de tonnes de riz pourraient être perdues. Nous préparons un dossier pour proposer qu'il soit reconnu comme « Scientifique au service des agriculteurs ». »

Quant à M. Nam, après une année de travail minutieux et d'invention, son seul souhait est simple : « La machine est actuellement en phase d'essais et est progressivement perfectionnée. Je souhaite partager l'intégralité du schéma de conception et du mode d'emploi du séchoir à riz. J'espère seulement que chaque village et chaque coopérative en possédera un, afin que les habitants n'aient plus à craindre que le riz ne change de couleur dans la cour pendant la saison des pluies, et que notre riz local puisse être commercialisé sur de plus grands marchés. »

Dans un contexte de conditions météorologiques imprévisibles et face au dilemme persistant de « bonnes récoltes, prix bas – prix élevés, mauvaises récoltes », l'invention de M. Nam permet non seulement de sécher le riz, mais prouve également que les agriculteurs peuvent maîtriser pleinement la technologie et créer de la valeur à partir de leurs propres champs.